Reizen naar Mexico over land is een avontuur op zich en een populaire keuze voor backpackers die Midden-Amerika doorkruisen of vanuit de Verenigde Staten zuidwaarts trekken. Of je nu de grens oversteekt vanuit de jungle van Guatemala, de kustlijn van Belize volgt of de uitgestrekte noordelijke grens met de VS passeert, elke route heeft zijn eigen dynamiek. Bereid je voor op wisselende wachttijden, strenge controles en soms chaotische taferelen bij de douane. Met de juiste papieren en een beetje geduld is de oversteek echter prima te doen.
Over land binnenkomen
Mexico deelt landgrenzen met de Verenigde Staten in het noorden en met Guatemala en Belize in het zuiden. Voor backpackers is de zuidelijke route veruit de meest gebruikte, vaak als onderdeel van een langere reis door Centraal-Amerika, de zogenaamde 'Gringo Trail'. De grens met de VS wordt minder vaak over land gepasseerd door Europese reizigers, maar is populair bij overlanders met een eigen voertuig of camper. Zorg in alle gevallen dat je paspoort bij aankomst nog ruim zes maanden geldig is en dat je de benodigde stempels en toeristenkaarten correct regelt bij de grensposten.
Grensovergangen
Mexico heeft tientallen grensovergangen, maar een paar springen eruit voor budgetreizigers en backpackers vanwege hun ligging op logische reisroutes.
Vanuit Guatemala
De grens met Guatemala is de meest gepasseerde route voor backpackers. Er zijn meerdere opties, maar de populairste is de oversteek bij La Mesilla en Ciudad Cuauhtémoc. Deze route verbindt de Guatemalteekse hooglanden, waaronder Quetzaltenango en Lake Atitlán, met het populaire San Cristóbal de las Casas in Chiapas. Een andere veelgebruikte, maar iets meer afgelegen optie is de grens bij El Ceibo. Deze overgang is vooral handig als je vanuit Flores of Tikal direct naar de staat Tabasco of de ruïnes van Palenque reist.
Let er bij de grens met Guatemala scherp op dat je actief om je toeristenkaart (Forma Migratoria Múltiple, FMM) vraagt en deze laat afstempelen. Soms vergeten douanebeambten dit en word je gewoon doorgewuifd, wat je forse boetes en flinke vertraging oplevert als je Mexico weer verlaat.
Vanuit Belize
Reis je vanuit Belize naar Mexico, dan neem je vrijwel zeker de overgang bij Santa Elena en Chetumal. Dit is een relatief soepele en goed georganiseerde grensovergang. Veel reizigers pakken de bus vanuit Belize City direct naar Chetumal of reizen met luxere bussen verder naar Tulum en Playa del Carmen. Houd rekening met een vertrekbelasting (exit tax) die je aan de grens van Belize contant moet betalen voordat je Mexico in mag.
Vanuit de Verenigde Staten
De noordgrens is enorm en telt tientallen crossings. Bekende overgangen zijn San Diego naar Tijuana en El Paso naar Ciudad Juárez. Tijuana is berucht om de drukte en is een van de drukste landgrenzen ter wereld. Je kunt hier letterlijk de grens overlopen via voetgangerspoorten of de speciale Cross Border Xpress als je op de luchthaven van Tijuana aankomt. De noordelijke grenssteden hebben vaak een ruigere reputatie qua veiligheid. Het is verstandig om hier overdag over te steken en direct door te reizen naar je volgende bestemming, in plaats van rond te hangen in het grensgebied.
Per boot
Hoewel Mexico geen eiland is, kun je het land wel via het water binnenkomen. De bekendste bootverbinding voor backpackers is de watertaxi tussen Caye Caulker of San Pedro in Belize en Chetumal in Mexico. Deze snelle boten doen er ongeveer anderhalf tot twee uur over. De douaneformaliteiten worden direct in de haven van Chetumal afgehandeld, wat de reis erg soepel maakt. Zorg wel dat je vooraf reserveert, want de boten zitten in het hoogseizoen snel vol.
Een meer obscure route is per lancha (kleine motorboot) over de Usumacinta-rivier op de grens met Guatemala. Deze route wordt gebruikt door reizigers die de ruïnes van Yaxchilán bezoeken of de oversteek maken bij Frontera Corozal en Bethel. Dit is een prachtige, maar logistiek uitdagende route die vooral populair is bij de wat meer avontuurlijke reizigers.
Te voet of per fiets
Te voet de grens oversteken is heel gebruikelijk en vaak de goedkoopste manier om Mexico binnen te komen. Veel backpackers nemen lokaal vervoer, zoals chickenbuses, tot aan de grens. Vervolgens loop je met je backpack door niemandsland naar de Mexicaanse douanepost. Na de stempels stap je aan de Mexicaanse kant gewoon in een lokale bus of collectivo (gedeeld busje) naar je volgende bestemming.
Voor fietsers is Mexico een bekende etappe binnen de Pan-American Highway-route. Fietsers passeren dezelfde grensovergangen als voetgangers en auto's. Houd er wel rekening mee dat de afstanden in Mexico gigantisch zijn en de wegen rondom grensovergangen soms smal en druk zijn met zwaar vrachtverkeer.
Combinaties
Veel reizigers boeken zogenaamde 'shuttle services', vooral tussen populaire hubs in Guatemala en Mexico. Deze toeristenbusjes combineren het gemak van direct vervoer met assistentie bij de grens. Je wordt afgezet bij de grens, loopt zelf met je bagage langs de stempelposten, en stapt aan de Mexicaanse kant in een ander busje van dezelfde maatschappij. Dit bespaart je het gedoe van zelf bussen zoeken en onderhandelen met taxichauffeurs. Je betaalt er uiteraard iets meer voor dan wanneer je alles lokaal regelt, maar het neemt een hoop stress weg.
Praktische tips
Een soepele grensovergang vraagt om wat voorbereiding. Zorg in de eerste plaats dat je altijd contant geld bij je hebt in de juiste valuta. Bij veel grenzen kun je niet pinnen en moet je exit-fees of toeristenbelastingen cash afrekenen. Wisselaars lopen overal rond, maar de wisselkoersen aan de grens zijn zelden in jouw voordeel. Wissel daarom net genoeg om je eerste vervoer en eventuele grensbelastingen te betalen.
Wees alert op valse 'officials' die je proberen te helpen met je tassen of onofficiële formulieren willen verkopen. Negeer ze, wees beleefd maar stellig, en loop direct door naar het officiële immigratiekantoor. Tot slot: grensovergangen in Midden-Amerika sluiten vaak 's avonds of zijn simpelweg onveilig in het donker. Plan je reis altijd zo dat je in de ochtend of vroege middag de grens passeert, zodat je bij onverwachte vertragingen niet in het donker strandt in een onbekend grensstadje.
Bij aankomst over land in Mexico ben je verplicht om toeristenbelasting (Derecho de No Inmigrante, DNI) te betalen als je langer dan zeven dagen in het land blijft. Betaal dit direct bij een aangesloten bank net na de grens en bewaar het bonnetje zorgvuldig bij je FMM-kaart. Heb je dit bewijs bij vertrek niet, dan moet je het bedrag alsnog betalen.