Thailand is voor veel reizigers de absolute poort naar Zuidoost-Azië en dat is niet zonder reden. Nergens anders vind je zo’n naadloze mix van chaotische metropolen, dichte jungle en tropische eilanden, gecombineerd met een infrastructuur die volledig is ingericht op backpackers. Of je nu voor het eerst met een rugzak de wereld over trekt of een doorgewinterde soloreiziger bent, dit land maakt reizen op een prettige manier laagdrempelig zonder zijn eigen, intense identiteit te verliezen.
De sfeer en beleving
Reizen door Thailand is een aaneenschakeling van contrasten. Je stapt uit een hypermoderne Skytrain direct de hitte van een straatmarkt in, waar de geur van gegrild vlees en verse chilipepers je tegemoet komt. Het tempo wisselt continu. In steden als Bangkok en Chiang Mai word je meegezogen in de drukte van tuk-tuks, avondmarkten en streetfood-stalletjes. Reis je verder naar de eilanden of de noordelijke bergdorpjes, dan neemt de beroemde Thaise sabai sabai-mentaliteit (alles op z’n tijd, geen stress) het ritme over.
Het sociale aspect is een enorme trekpleister. Als je alleen reist, hoef je in Thailand letterlijk nooit alleen te zijn. Hostels fungeren als sociale hubs en op populaire routes kom je vaak dezelfde mensen tegen. Tegelijkertijd kun je de drukte makkelijk ontvluchten door net een eiland verder te reizen of een lokale bus naar een onbekendere provincie te pakken.
De Thaise cultuur is diep geworteld in respect en boeddhisme. Hoewel het land extreem tolerant is naar toeristen, wordt er wel verwacht dat je je aanpast. Je schouders en knieën bedekken in tempels en je schoenen uittrekken bij mensen thuis (en soms in winkels) zijn ongeschreven regels die je snel genoeg oppikt.
Voor wie is het geschikt?
Thailand is de ideale bestemming voor de beginnende backpacker. De drempel ligt laag: vrijwel overal wordt redelijk Engels gesproken, vervoer is ter plekke te regelen en de gezondheidszorg is van hoog niveau. Voor soloreizigers is het een van de makkelijkste landen ter wereld om aansluiting te vinden.
Budgetreizigers kunnen hier uitstekend uit de voeten. Hoewel de prijzen de afgelopen jaren zijn gestegen, zeker op de eilanden in het zuiden, kun je met straateten en goedkope hostels de kosten flink drukken. Ben je een ervaren reiziger die op zoek is naar compleet ongerepte, onontdekte plekken waar nog nooit een toerist is geweest? Dan vraagt Thailand wat meer moeite van je. De bekende routes zijn druk en toeristisch, al biedt het noordoosten (de Isaan-regio) nog steeds een zeer authentieke en rauwe ervaring.
Hoogtepunten per type reiservaring
Omdat het land zo uitgestrekt is, kun je je reis volledig afstemmen op jouw interesses. De meeste backpackers kiezen voor een route die steden, bergen en eilanden combineert.
Steden, cultuur & bezienswaardigheden
Bangkok is het onvermijdelijke, maar fascinerende startpunt. Waar de wijk rondom Khao San Road het epicentrum is van feestende backpackers, vind je een straat verderop serene boeddhistische tempels en lokale markten. Voor een diepere duik in de cultuur reis je naar de oude koningssteden Ayutthaya of Sukhothai, waar je op een huurfiets tussen eeuwenoude ruïnes fietst. Chiang Mai, in het noorden, is het culturele hart van het land en voelt dankzij de vele tempels en relaxte koffietentjes aan als een groot dorp.
Natuur, wildlife & roadtrips
Het noorden en de nationale parken bieden een compleet andere kant van Thailand. Khao Sok National Park in het zuiden is een van de oudste regenwouden ter wereld; wakker worden in een drijvende bungalow op het Cheow Lan-meer is voor velen een hoogtepunt. Verder naar het noorden trekt de Mae Hong Son-loop rondom Chiang Mai en Pai talloze reizigers die de honderden bergbochten trotseren op een scooter. Wil je wilde olifanten zien? Dan is Khao Yai National Park, op een paar uur van Bangkok, de beste optie.
Strand, eilanden & wateractiviteiten
De Thaise eilanden zijn grofweg te verdelen in twee kustlijnen. In de Golf van Thailand vind je Koh Tao, wereldwijd een van de goedkoopste en populairste plekken om je duikbrevet te halen. Buureiland Koh Phangan is berucht om de Full Moon Party, maar heeft een verrassend rustige en spirituele noordkant. Aan de Andamanse kust domineren de dramatische kalksteenrotsen. Vanuit Krabi of Phuket reis je makkelijk door naar relaxte backpackerseilanden zoals Koh Lanta, waar de sfeer aanzienlijk rustiger is en de stranden uitgestrekt zijn.
Het backpackritme en de logistiek
Wat Thailand zo aantrekkelijk maakt, is de logistieke soepelheid. Je hoeft je reis niet weken van tevoren vast te leggen. Vervoer boek je vaak een dag van tevoren via je hostel of een lokaal bureautje. De nachttreinen, vooral de verbinding tussen Bangkok en Chiang Mai of Surat Thani, zijn niet alleen een efficiënte manier om lange afstanden te overbruggen, maar ook een ervaring op zich.
Gebruik de nachttrein niet alleen om tijd te besparen, maar ook om een overnachting in een hostel uit te sparen. Boek voor de zekerheid wel een bed in de ‘2nd class sleeper met airco’ voor een comfortabele nachtrust. Deze bedden zijn ruim en je krijgt schone lakens.
Je reist in Thailand zelden in een rechte lijn. Veel backpackers reizen eerst naar het noorden voor de natuur en cultuur, pakken vervolgens een binnenlandse vlucht of nachttrein terug naar het zuiden en besteden de laatste weken op de eilanden. Dit ritme zorgt voor een natuurlijke afwisseling waarbij de reis eindigt in een veel lager tempo dan het begon.