Thailand staat wereldwijd bekend als een zeer veilige en toegankelijke bestemming voor backpackers en solo reizigers. Gewelddadige criminaliteit tegen toeristen komt nauwelijks voor en de lokale bevolking is over het algemeen uiterst behulpzaam en respectvol. Toch betekent dit niet dat je je gezonde verstand thuis kunt laten. De grootste risico's in Thailand zitten niet in donkere steegjes, maar in het chaotische verkeer, onverwachte natuurverschijnselen en sluwe oplichtingstrucs rondom de bekende hotspots.
Algemene veiligheid
Thailand is voor reizigers een van de meest ontspannen landen in Zuidoost-Azië. De boeddhistische cultuur speelt hierin een grote rol; respect voor anderen, het bewaren van harmonie en het vermijden van openlijke conflicten zitten diep in de maatschappij verankerd. Je kunt in de meeste steden en dorpen zonder problemen over straat lopen, ook in de avonduren en ver buiten de drukke toeristencentra. De problemen waar reizigers in de praktijk tegenaan lopen, hebben vrijwel altijd te maken met gelegenheidsdiefstal, verkeersongevallen of onoplettendheid onder invloed van alcohol, niet met fysieke dreiging.
Veiligheid per regio
Het overgrote deel van Thailand is volkomen veilig om rond te reizen. Er zijn echter een paar specifieke randgebieden waar de situatie anders is en waar extra waakzaamheid of vermijding wordt aangeraden.
Het diepe zuiden
De zuidelijke provincies Pattani, Yala, Narathiwat en delen van Songkhla kampen al jaren met een gewelddadig conflict tussen separatisten en de Thaise overheid. Hier vinden regelmatig aanslagen plaats. Voor backpackers is er eigenlijk geen enkele reden om in deze provincies te komen, tenzij je over land de grens met Maleisië aan de oostkant wilt oversteken. Dit wordt sterk afgeraden; kies altijd voor de veilige westelijke grensovergangen bij Satun of Padang Besar.
Reis niet naar de provincies in het uiterste zuiden tegen de Maleisische grens (Pattani, Yala, Narathiwat). Je reisverzekering dekt hier vaak geen schade en de veiligheidsrisico's zijn aanzienlijk.
Grensgebieden met Myanmar
De situatie in buurland Myanmar is instabiel, wat af en toe overslaat naar de grensregio's in Thailand, zoals in de provincies Tak en Mae Hong Son. Dit uit zich soms in vluchtelingenstromen of militaire spanningen. De bekende toeristische routes, zoals de Mae Hong Son loop, zijn over het algemeen veilig en goed bewaakt door het Thaise leger. Blijf wel op de gebaande paden en ga niet zonder lokale gids diep de jungle in direct langs de ongemarkeerde grens.
Criminaliteit & diefstal
Hoewel zware criminaliteit zeldzaam is, komt gelegenheidsdiefstal wel degelijk voor. Zakkenrollers zijn actief op plekken waar mensen dicht op elkaar staan, zoals de Chatuchak-weekendmarkt in Bangkok, in de drukke straten rondom Khao San Road en tijdens massale feesten zoals de Full Moon Party op Koh Phangan. Een andere bekende tactiek is tasjesroof vanaf een voorbijrijdende scooter, vooral in grotere steden. Draag tassen daarom kruislings over je lichaam en het liefst aan de kant van de stoep. Gebruik in hostels altijd de kluisjes voor je waardevolle spullen en laat je telefoon en portemonnee nooit onbeheerd achter op je handdoek als je de zee in gaat.
Oplichting & toeristenzones
In de bekende toeristenzones wachten talloze 'hosselaars' op onvoorbereide reizigers. De absolute klassieker is de vriendelijke en goed Engels sprekende man bij het Grand Palace in Bangkok die vertelt dat de tempel vandaag gesloten is. Uiteraard weet hij wel een tuk-tuk die je voor een bizar laag bedrag naar een andere tempel brengt. Dit eindigt steevast in een ongewenst en opdringerig bezoek aan een kledingmaker of edelstenenwinkel, waar de chauffeur commissie opstrijkt.
In badplaatsen zoals Phuket en Pattaya komt de beruchte jetski-scam nog steeds voor. Verhuurders beschuldigen je bij terugkomst van vooraf bestaande krassen of schade en eisen op agressieve wijze honderden euro's compensatie, soms met corrupte agenten in het complot. Maak altijd duidelijke foto's en video's van het voertuig voordat je iets huurt, of beter nog: vermijd het huren van jetski's helemaal.
Negeer mensen die je op straat ongevraagd aanspreken met extreem goedkope aanbiedingen of advies over gesloten bezienswaardigheden. Loop vriendelijk maar resoluut door.
Veiligheid voor vrouwen & solo reizigers
Voor vrouwelijke solo reizigers is Thailand een uitstekende en ontspannen keuze. Straatintimidatie, nafluiten of agressief gedrag naar vrouwen komt in de Thaise cultuur nauwelijks voor. Toch is het verstandig om rekening te houden met lokale normen. Te blote kleding buiten het strand of het zwembad wordt door locals als respectloos gezien en kan ongewenste aandacht trekken van andere toeristen.
Op de bekende feesteilanden zoals Koh Tao, Koh Phangan en Koh Phi Phi is het belangrijk om je eigen drankjes goed in de gaten te houden. 'Drink spiking' (iets in je drankje doen) komt helaas af en toe voor, vaak met de intentie om reizigers te beroven. Accepteer geen geopende flessen of buckets van vreemden en blijf bij je reisgenoten als de avond onoverzichtelijk wordt.
Nachtelijk reizen
Reizen in de nacht is een efficiënte manier om lange afstanden te overbruggen en een overnachting te besparen. De nachttreinen, vooral op de populaire trajecten van Bangkok naar Chiang Mai en van Bangkok naar Surat Thani, zijn uiterst veilig, comfortabel en worden gepatrouilleerd door spoorwegpolitie.
Nachtbussen vragen om iets meer voorzichtigheid. Hoewel de luxe VIP-bussen comfortabel lijken, rijden chauffeurs vaak veel te hard, maken ze onverantwoord lange dagen en vallen ze soms in slaap. Bovendien komt diefstal uit de bagageruimte onderin de bus regelmatig voor, vaak door een bijrijder die tijdens de rit in het ruim kruipt. Houd je waardevolle spullen, paspoort, bankpassen en elektronica daarom altijd in een kleine dagrugzak bij je op je stoel.
Verkeer & vervoer
Het verkeer is zonder twijfel het grootste veiligheidsrisico voor reizigers in Thailand. Het land heeft een van de hoogste aantallen verkeersdoden ter wereld. Veel backpackers huren een scooter zonder geldige papieren of enige rijervaring. Gecombineerd met links rijden, onvoorspelbare medeweggebruikers, plotseling overstekende zwerfhonden en soms slecht onderhouden wegen, leidt dit wekelijks tot ernstige ongelukken.
Als je toch besluit een scooter te huren, draag dan altijd een helm, rijd extreem defensief en ga absoluut niet de weg op als je alcohol hebt gedronken. De politie controleert hier steeds strenger op en deelt hoge boetes uit.
Om in Thailand legaal een scooter te besturen, heb je een geldig motorrijbewijs nodig, aangevuld met een internationaal rijbewijs (model 1968). Heb je dit niet? Dan ben je bij een ongeval vrijwel nooit verzekerd, wat kan leiden tot torenhoge medische rekeningen.
Politieke spanningen, protesten & grensgebieden
De politieke situatie in Thailand is complex en kan soms snel omslaan. In steden als Bangkok vinden regelmatig demonstraties plaats, vaak rondom regeringsgebouwen of grote kruispunten. Blijf als buitenlander altijd ver uit de buurt van protesten. De politie kan hard optreden en ogenschijnlijk vreedzame bijeenkomsten kunnen plotseling escaleren.
Daarnaast kent Thailand zeer strenge wetten tegen majesteitsschennis (Lèse-majesté). Het beledigen, bekritiseren of bespotten van de koning of de koninklijke familie is een zwaar misdrijf waar jarenlange gevangenisstraffen op staan. Dit geldt ook voor uitlatingen op social media of het scheuren van een bankbiljet met de beeltenis van de koning. Begin nooit zelf een gesprek over het koningshuis met locals.
Natuurrisico’s
De tropische natuur brengt specifieke risico's met zich mee. Tijdens het regenseizoen, grofweg van mei tot en met oktober, kunnen hevige regenbuien leiden tot overstromingen en modderstromen. Dit gebeurt vooral in de noordelijke bergen en op eilanden met een slechte afwatering. Blijf in deze periode weg uit grotten vanwege het risico op plotseling stijgend water.
Aan de kust vormen muistromen (rip currents) een onzichtbaar gevaar. Let altijd goed op de waarschuwingsvlaggen op het strand; een rode vlag betekent dat zwemmen levensgevaarlijk is. Op sommige plekken, zoals rond Koh Samui en Koh Phangan, komen in bepaalde seizoenen gevaarlijke kwallen voor, waaronder de dooskwal. Informeer lokaal naar de actuele situatie en zwem binnen de speciale netten als die in zee zijn gespannen.
Hulpdiensten & noodgevallen
Mocht je in de problemen komen, dan is de Tourist Police vaak je beste aanspreekpunt. Zij spreken over het algemeen goed Engels, zijn gewend om met buitenlandse reizigers om te gaan en fungeren als een nuttige brug tussen jou en de lokale politie. Je kunt de Tourist Police bereiken via het landelijke nummer 1155.
Voor medische noodgevallen bel je 1669, al is het in de praktijk bij een ongeval vaak sneller om direct een taxi of tuk-tuk naar de dichtstbijzijnde privékliniek of het ziekenhuis te nemen. Zorg dat je de nummers van de alarmcentrale van je reisverzekering en de Nederlandse of Belgische ambassade in Bangkok vooraf in je telefoon hebt opgeslagen.