Thailand is een absolute droombestemming voor liefhebbers van goed eten. De straatcultuur draait hier volledig om smaak, verse ingrediënten en betaalbare maaltijden die je op vrijwel elke straathoek kunt vinden. Of je nu aanschuift op een klein plastic krukje in Bangkok of een curry deelt met andere reizigers op een eiland, de lokale eetcultuur vormt een gigantisch onderdeel van je reiservaring.
Lokale specialiteiten
De Thaise keuken is extreem divers. Het noorden kenmerkt zich door mildere, kruidige smaken met invloeden uit Myanmar, terwijl het zuiden bekendstaat om loeihete, op kokosmelk gebaseerde curries. Naast de overbekende Pad Thai is er nog veel meer te ontdekken.
Pad Kra Pao
Dit is voor veel Thai de ultieme go-to maaltijd als ze snel iets lekkers willen eten. Het bestaat uit roergebakken gehakt (vaak varken of kip) met heilige basilicum, flink wat chilipepers en knoflook. Het wordt geserveerd over witte rijst, afgetopt met een gebakken ei met een knapperig randje.
Khao Soi
Een absolute must als je in het noorden, zoals rondom Chiang Mai, reist. Deze romige, licht pittige kokoscurrysoep wordt geserveerd met zowel gekookte als gefrituurde eiernoedels en een stuk malse kip of rundvlees op het bot.
Som Tam (Papayasalade)
Een frisse, pittige en zure salade gemaakt van fijngesneden onrijpe groene papaya. Let op: de authentieke Isaan-versie (uit het noordoosten) bevat vaak gefermenteerde krab of vis, wat een zeer uitgesproken, zoute smaak heeft. Vraag om de 'Thai style' als je een toegankelijkere variant zoekt met geroosterde pinda's.
Massaman Curry
Een rijke, relatief milde curry met invloeden uit de Perzische en Indiase keuken. Hij wordt vaak bereid met aardappel, pinda's en kip of rundvlees. Perfect voor wie wel van diepe smaken houdt, maar niet goed tegen extreem pittig eten kan.
Drank & alcohol
Bij pittig Thais eten hoort vaak een koud biertje. De grote drie zijn Chang, Leo en Singha. Chang is berucht onder backpackers vanwege de wisselende alcoholpercentages in het verleden (de zogenaamde 'Chang-over'), al is de productie tegenwoordig gestandaardiseerd. Leo is vaak de favoriet onder locals en langblijvers vanwege de iets zachtere smaak.
Naast bier vind je overal verse fruitshakes en kokosnoten om de hitte te trotseren. Probeer ook zeker Thai iced tea (Cha Yen). Dit is een mierzoete, feloranje ijsthee met gecondenseerde melk die verrassend verfrissend werkt op een broeierige middag.
Alcohol mag in supermarkten zoals de 7-Eleven alleen worden verkocht tussen 11.00 en 14.00 uur, en tussen 17.00 en middernacht. Op religieuze feestdagen en verkiezingsdagen is de verkoop van alcohol vaak landelijk verboden.
Op de eilanden en bij volle maanfeesten kom je onvermijdelijk de 'buckets' tegen. Dit zijn plastic emmertjes gevuld met een mix van sterke drank, frisdrank en Thaise Red Bull (M-150 of Krating Daeng). Deze lokale energiedranken bevatten geen koolzuur maar wel een flinke dosis cafeïne, wat de effecten van de alcohol flink kan maskeren.
Waar eten locals?
Wil je authentiek en goedkoop eten, kijk dan simpelweg waar de Thai zelf zitten. Night markets zijn de ideale plek om laagdrempelig verschillende kleine hapjes te proberen. Zodra de zon zakt, transformeren lege straten en pleinen in levendige openluchtrestaurants vol sissende wokpannen en tl-verlichting.
Een andere uitstekende budgetoptie zijn de food courts in grote winkelcentra zoals Terminal 21 of MBK in Bangkok. Hier haal je bij de ingang een pasje waar je contant geld op zet. Vervolgens kies je bij tientallen hygiënische stalletjes gerechten uit, waarna je het overgebleven saldo bij vertrek weer terugkrijgt. Het eten is hier goedkoop, zeer authentiek en je zit heerlijk in de airconditioning.
Straatstalletjes specialiseren zich vaak in één of twee gerechten die ze al generaties lang perfectioneren. Als je een smoezelig ogend karretje ziet met een lange rij locals in werkkleding of schooluniformen, weet je dat je daar gegarandeerd goed eet.
Hygiëne & veiligheid
Veel beginnende reizigers zijn huiverig voor streetfood, maar ironisch genoeg is dit vaak veiliger dan eten in een stil westers restaurant. Bij straatstalletjes is de omloopsnelheid hoog. Ingrediënten liggen niet de hele dag in een koelkast die het net niet trekt, en je ziet letterlijk hoe je maaltijd op hoog vuur voor je neus wordt bereid. Die hitte doodt de meeste bacteriën.
Kies stalletjes uit waar het druk is. Ligt vlees ongekoeld in de volle zon en is er geen klandizie? Loop dan even een deurtje verder. Het is altijd slim om je handen te wassen voordat je eet, of een klein flesje desinfectiegel in je dagrugzak te stoppen.
IJsblokjes in je drankje zijn in Thailand vrijwel altijd veilig. Het ijs met een gat in het midden (buisijs) of de perfecte vierkante blokjes worden in gezuiverde fabrieken gemaakt en dagelijks vers bij restaurants en straatverkopers afgeleverd.
Kraanwater is nergens in Thailand drinkbaar. Koop flessen water in de supermarkt of, nog beter voor het milieu en je budget, vul je eigen fles bij de vele water-tapautomaten die je voor een paar baht op straat vindt.
Dieetwensen
Vegetariër of veganist zijn is in Thailand prima te doen, mits je weet waar je op moet letten. Het westerse concept 'vegetarisch' wordt soms anders opgevat; gerechten zonder stukjes vlees kunnen in de basis nog steeds oestersaus, garnalenpasta of vissaus (nam pla) bevatten.
Wil je 100% plantaardig eten, zoek dan naar het gele uithangbordje met rode Thaise tekens dat staat voor 'Kin Jay' (vaak uitgesproken als 'gin jee'). Dit is een boeddhistische dieetvorm die niet alleen vlees en dierlijke producten uitsluit, maar ook scherpe kruiden zoals ui en knoflook. Daarnaast stikt het in toeristische en expat-zware plekken als Chiang Mai, Koh Phangan en Bangkok van de uitstekende veganistische restaurants.
Heb je een pinda-allergie? Wees dan extreem alert. Pinda's worden veelvuldig gebruikt als garnering en de kans op kruisbesmetting in wokpannen is aanzienlijk. Het is absoluut aan te raden om een vertaald kaartje in het Thais bij je te dragen waarop de ernst van je allergie duidelijk staat uitgelegd.
Veiligheid voor vrouwen
Als soloreizende vrouw kun je in Thailand zonder problemen overal in je eentje uit eten gaan. Het is de normaalste zaak van de wereld en je zult je zelden ongemakkelijk voelen aan een tafeltje op een drukke avondmarkt of in een lokaal eethuisje. Niemand kijkt er raar van op.
Tijdens het uitgaan op de eilanden of in drukke backpackersstraten is de normale waakzaamheid geboden. Let goed op je drankje en neem geen buckets aan van onbekenden. Omdat een bucket vaak met meerdere rietjes wordt gedeeld in een groep, is het erg lastig in de gaten te houden wie er iets in kan laten vallen. Koop en mix je eigen drankjes of houd het bij gesloten flesjes bier die direct voor je neus worden geopend.