Thailand barst van de indrukwekkende tempels, eeuwenoude ruïnes en spectaculaire natuurparken. Zelfs als je al maanden reist, blijf je je verbazen over de diversiteit die het land te bieden heeft. Omdat je in één reis onmogelijk alles kunt zien, is het slim om keuzes te maken die passen bij jouw reistempo en budget, waarbij je de bekende hoogtepunten afwisselt met rustigere plekken.
Iconische bezienswaardigheden
Thailand heeft een aantal bezienswaardigheden die wereldberoemd zijn en vrijwel op elke backpackroute liggen. Hoewel deze plekken vaak druk bezocht worden, zijn ze absoluut de moeite waard vanwege hun historische of visuele impact.
Sukhothai Historical Park
De voormalige hoofdstad van het Thaise rijk is een van de meest indrukwekkende historische plekken van Zuidoost-Azië. Het park staat vol met goed bewaarde ruïnes, boeddhabeelden en lotusvijvers. Omdat het uitgestrekt is, verken je Sukhothai het beste op een huurfiets. Het ligt iets verder van Bangkok dan het eveneens bekende Ayutthaya, waardoor het er over het algemeen net iets rustiger en sfeervoller is.
Khao Sok National Park
Voor veel reizigers is dit het absolute hoogtepunt op het gebied van natuur. Dit eeuwenoude regenwoud in het zuiden van Thailand staat bekend om de gigantische kalksteenrotsen en het helderblauwe Cheow Lan meer. Een meerdaagse tour waarbij je overnacht in een drijvende bungalow op het meer is een klassieke backpackervaring. Let wel op de prijzen, want de kosten voor tours variëren sterk afhankelijk van het comfortniveau.
De tempels van Bangkok
In de hoofdstad ontkom je niet aan de grote drie: het Grand Palace, Wat Pho en Wat Arun. Wat Pho herbergt de gigantische liggende Boeddha en is de geboorteplaats van de traditionele Thaise massage. Wat Arun, de tempel van de dageraad, ligt schitterend aan de Chao Phraya-rivier en is bekleed met duizenden stukjes Chinees porselein. Het Grand Palace is spectaculair, maar ook de drukste en duurste bezienswaardigheid van de stad.
Doi Inthanon National Park
Doi Inthanon is de hoogste berg van Thailand en een populaire dagtrip vanuit Chiang Mai. Naast het bereiken van de top vind je hier de beroemde koningspagodes omringd door bloementuinen, spectaculaire watervallen zoals de Wachirathan, en wandelroutes door dichte nevelwouden. Veel backpackers huren een scooter om de berg op te rijden, maar de hellingen zijn steil en vereisen rijervaring.
Verborgen parels
Wie bereid is om iets van de standaardroute af te wijken, ontdekt al snel dat Thailand veel meer te bieden heeft dan de plekken uit de reisbrochures. In de provincies waar minder toeristen komen, ervaar je het land op een veel authentiekere manier.
Phimai Historical Park
In de noordoostelijke regio Isaan ligt Phimai, een indrukwekkend tempelcomplex dat sterk doet denken aan Angkor Wat in Cambodja. Het is gebouwd in dezelfde Khmer-stijl en verbonden met het beroemde rijk. Je deelt deze prachtige ruïnes vaak alleen met een handjevol lokale bezoekers en monniken, ver weg van de massatoerisme.
Khao Luang Cave
Vlakbij de stad Phetchaburi, op de route tussen Bangkok en het zuiden, vind je deze bijzondere grot. De Khao Luang Cave staat vol met tientallen boeddhabeelden. Het meest magische moment ontstaat in de ochtend, wanneer zonnestralen door een gat in het plafond naar binnen vallen en de beelden in een mystiek licht zetten. Buiten de grot wemelt het van de apen, let dus goed op je spullen.
Red Lotus Sea (Talay Bua Daeng)
In de provincie Udon Thani verandert een groot meer in de wintermaanden in een eindeloze zee van roze lotusbloemen. Je huurt een lokaal bootje om tussen de bloemen door te varen. Het is een surrealistisch gezicht, maar vereist wel specifieke timing: de bloemen bloeien alleen tussen december en februari en openen zich uitsluitend in de vroege ochtenduren.
Praktische informatie
Het bezoeken van bezienswaardigheden in Thailand is over het algemeen uitstekend geregeld, maar er zijn een paar praktische zaken waar je als budgetreiziger rekening mee moet houden.
Kledingvoorschriften bij tempels en koninklijke paleizen worden streng gehandhaafd. Schouders en knieën moeten bedekt zijn. Een simpele sjaal om je schouders slaan is bij de belangrijkste tempels, zoals het Grand Palace, niet voldoende; je moet echt een shirt met mouwen dragen. Een afritsbroek of de welbekende olifantenbroek in je dagrugzak is een slimme zet.
Ga je naar een historisch park zoals Ayutthaya of Sukhothai? Vaak is het voordeliger om een combiticket te kopen voor alle zones in plaats van losse kaartjes per tempel, mits je van plan bent om er meer dan drie te bezoeken.
Thailand hanteert bij veel nationale parken en musea een systeem van dubbele prijzen (dual pricing). Buitenlandse toeristen betalen aanzienlijk meer dan Thaise staatsburgers. Een entreebewijs voor een nationaal park kost voor een local vaak 40 baht, terwijl jij 200 tot soms 400 baht afrekent. Dit is een vaststaand feit waarover discussiëren geen zin heeft. Calculeer deze hogere entreekosten in bij het bepalen van je dagbudget.
De hitte speelt een grote rol bij het plannen van je bezoeken. De middagzon tussen 12:00 en 15:00 uur is vaak genadeloos, zeker bij ruïnes waar weinig schaduw is. Zorg dat je de belangrijkste plekken direct na openingstijd, vaak rond 08:00 uur, bezoekt. Je vermijdt hiermee niet alleen de extreme hitte, maar bent ook de grote tourbussen voor.
Alternatieven voor drukke plekken
Soms is een bekende bezienswaardigheid zo druk dat de magie er een beetje vanaf is. Gelukkig biedt Thailand bijna altijd een rustiger, vergelijkbaar alternatief.
Kamphaeng Phet in plaats van Ayutthaya
Waar Ayutthaya dagelijks wordt overspoeld door dagjesmensen uit Bangkok, is het historische park van Kamphaeng Phet een oase van rust. Dit park was vroeger een belangrijke verdedigingsstad van het Sukhothai-rijk. De ruïnes liggen deels verscholen in een bosrijke omgeving, wat het verkennen per fiets een stuk aangenamer en avontuurlijker maakt.
Huay Mae Khamin in plaats van Erawan
De Erawan watervallen zijn prachtig, maar in het weekend en tijdens vakanties sta je hier in de rij om een foto te maken en zwem je schouder aan schouder. Iets verderop in de provincie Kanchanaburi liggen de Huay Mae Khamin watervallen. Deze bestaan eveneens uit zeven niveaus met smaragdgroen water, maar trekken een fractie van de bezoekers omdat ze lastiger te bereiken zijn zonder eigen vervoer.
Koh Tarutao in plaats van de Phi Phi eilanden
De kalksteenrotsen en stranden van de Andamanse zee zijn wereldberoemd, met de Phi Phi eilanden als drukste epicentrum. Zoek je ruige natuur en verlaten stranden zonder strandfeesten en neonlichten? Het Tarutao National Marine Park in het uiterste zuiden is een voormalig gevangeniseiland dat nu beschermd natuurgebied is. Je slaapt er in simpele tenten of bungalows van de parkwachters en deelt de stranden voornamelijk met wilde varkens en varanen.
Natuur vs cultuur
Bij het uitstippelen van je route is het slim om een goede balans te vinden tussen cultuur en natuur. Thailand heeft zoveel tempels dat reizigers na twee weken vaak last krijgen van 'tempelmoeheid': het moment waarop elke nieuwe gouden stoepa op de vorige begint te lijken.
Voorkom tempelmoeheid door je route in blokken op te delen. Beperk je tempelbezoeken in een stad tot de twee of drie meest bijzondere exemplaren en gebruik de rest van de dag voor een lokale markt, een fietstocht of een natuurpark.
Het noorden van Thailand is ideaal voor reizigers die cultuur willen combineren met actieve natuurbeleving. Rondom Chiang Mai en Mae Hong Son vind je dichte jungle, bergstammen en de kenmerkende houten tempels in Lanna-stijl. Centraal-Thailand is de plek voor diepgaande geschiedenis, met de oude hoofdsteden en musea. Het zuiden domineert uiteraard op het gebied van mariene parken, kalksteeneilanden en tropisch regenwoud. Door deze regio's te combineren, blijft elke stop op je reis verrassend en afwisselend.