Thailand is over het algemeen een zeer veilige bestemming, maar de immense populariteit trekt helaas ook mensen aan die een slaatje uit toeristen proberen te slaan. Vooral in de drukke steden en bekende badplaatsen kom je soms slimme trucs en hardnekkige oplichtingspraktijken tegen. Met een beetje voorbereiding en een gezonde dosis wantrouwen prik je hier echter moeiteloos doorheen. Zo houd je het reisbudget in eigen zak en voorkom je onnodige frustraties.
Veelvoorkomende scams
In Thailand circuleren een aantal klassieke scams die al decennia meegaan, domweg omdat ze nog steeds werken. Backpackers die net in het land aankomen en nog moeten wennen aan de cultuur en valuta, zijn een geliefd doelwit.
De 'Grand Palace is closed' scam
Dit is ongetwijfeld de bekendste truc in Bangkok. Terwijl je richting het Grand Palace of een andere grote tempel loopt, word je aangesproken door een vriendelijke, goed Engels sprekende Thai. Hij vertelt je dat het complex vandaag gesloten is vanwege een boeddhistische feestdag of een ceremonie van de koninklijke familie. Toevallig weet hij wel een alternatieve route langs kleinere tempels met een tuk-tuk. Ga je hierin mee, dan eindigt de rit onvermijdelijk bij een kleermaker of juwelier waar de chauffeur commissie krijgt voor elke bezoeker die hij aflevert.
De tuk-tuk maffia en 10-baht ritjes
Een aanbod voor een tuk-tuk rit door de stad voor slechts 10 of 20 baht klinkt als een geweldige deal, maar is dat nooit. De chauffeur brengt je naar een reeks winkels, variërend van edelstenenverkopers tot maatpakkenwinkels. Bij elke stop krijgt de chauffeur brandstofbonnen, ongeacht of jij iets koopt. De verkopers binnen kunnen echter extreem opdringerig zijn. Je verliest al snel een halve dag aan deze ongewenste winkelexcursie.
De jetski- en motorscam
Vooral berucht op plekken als Phuket, Pattaya en Koh Phangan. Je huurt een scooter of jetski en bij het inleveren wijst de verhuurder op krassen of deuken die er zogenaamd nog niet zaten. Je paspoort wordt vaak als onderpand vastgehouden, waardoor je in een lastige onderhandelingspositie zit. De geëiste schadevergoedingen lopen soms in de honderden euro's en de verhuurders deinzen er niet voor terug om intimiderend over te komen.
Diefstal in VIP-bussen
Rondom Khao San Road in Bangkok worden extreem goedkope bustickets naar de eilanden in het zuiden of steden in het noorden verkocht. Tijdens de nachtelijke rit kruipt er soms iemand in het bagageruim. Terwijl de passagiers slapen, worden backpacks vakkundig doorzocht op contant geld en kleine elektronica. Je merkt de diefstal pas uren later als je je tas uitpakt in je hostel.
Waar ze voorkomen
Scams concentreren zich vrijwel uitsluitend in de zwaarst bezochte toeristengebieden. In Bangkok moet je vooral scherp zijn rondom Khao San Road, het Grand Palace, Wat Pho en de grote winkelcentra rond Sukhumvit. In de rest van het land zijn het voornamelijk de bekende badplaatsen zoals Patong (Phuket), Pattaya en de uitgaansgebieden op de eilanden in de Golf van Thailand waar oplichters actief zijn. Zodra je de typische backpacker-bubbels verlaat en het platteland of minder bezochte steden opzoekt, verdwijnen deze praktijken als sneeuw voor de zon en is de lokale bevolking oprecht en gastvrij.
Hoe herken je ze?
Een vuistregel in Thailand: de gemiddelde Thai is vriendelijk, maar zal niet zomaar uit het niets op straat op je afstappen om in vloeiend Engels een complex gesprek te beginnen over je reisplannen. Als iemand je ongevraagd benadert met overdreven veel interesse, specifieke tips voor tempels die 'vandaag open zijn' of aanbiedingen die te mooi klinken om waar te zijn, is de kans groot dat er een addertje onder het gras zit. Ook prijzen die ver onder het lokale gemiddelde liggen, zoals een taxirit voor een paar centen, zijn een duidelijke rode vlag.
Wil je de weg weten of vervoer regelen? Spreek dan zelf iemand aan. Een winkeleigenaar, een bewaker of een voorbijganger heeft er meestal geen enkel belang bij om je op te lichten en zal je met alle plezier de juiste kant op wijzen.
Preventie
De meeste oplichting is eenvoudig te voorkomen door een paar vaste gewoontes aan te leren. Gebruik voor vervoer in steden liever apps zoals Grab of Bolt. De prijs staat dan vooraf vast en de route wordt geregistreerd, waardoor de kans op omrijden of discussies over de meter nihil is. Wil je toch een reguliere taxi nemen, stap dan alleen in als de chauffeur de meter direct aanzet. Weigert hij dit, stap dan gewoon weer uit.
Bij het huren van een scooter is het essentieel om vooraf, in het bijzijn van de verhuurder, een duidelijke video te maken van het hele voertuig. Film elke bestaande kras en zorg dat de verhuurder in beeld is. Geef daarnaast nooit je paspoort af als borg. Bied in plaats daarvan een contant bedrag aan of een kopie van je paspoort. Accepteert een verhuurder dit niet, zoek dan een andere aanbieder. Bewaar waardevolle spullen, geld en paspoorten tijdens bus- en treinreizen altijd in je daypack en houd deze bij je op je schoot of direct onder je stoel.
Wat te doen als het misgaat
Mocht je toch in een scam trappen of in een verhitte discussie belanden over een onterechte rekening, blijf dan altijd rustig. In de Thaise cultuur is 'gezichtsverlies' een groot probleem. Boos worden, schreeuwen of agressief gedrag vertonen werkt altijd averechts en kan de situatie snel doen escaleren. Blijf beleefd maar standvastig.
Als je er met de tegenpartij niet uitkomt, dreig dan niet direct met de gewone politie, maar bel de Tourist Police via het nummer 1155. Deze afdeling is speciaal opgericht om buitenlanders te helpen, spreekt goed Engels en is getraind in het bemiddelen bij conflicten. Vaak is het simpelweg noemen of bellen van de Tourist Police al genoeg om een verhuurder of taxichauffeur ineens een stuk redelijker te maken.
Raak in Thailand nooit fysiek in gevecht met een local, hoe erg je ook in je recht staat. Een een-op-een conflict verandert op straat razendsnel in een situatie waarbij meerdere omstanders zich ermee bemoeien om hun landgenoot te steunen, wat levensgevaarlijk kan zijn.
Valkuilen zonder scam
Niet elke slechte ervaring is direct oplichting; soms is het gewoon een klassieke toeristenval. Een goed voorbeeld hiervan zijn de zogenaamde 'Ping Pong shows' in de rosse buurten van Bangkok en Pattaya. Promoters op straat lokken je naar binnen met de belofte van gratis toegang en goedkope biertjes. Eenmaal binnen blijken de drankjes absurd geprijsd en mag je niet weg voordat je een torenhoge rekening hebt betaald.
Ook dierenattracties vallen onder de categorie valkuilen. Olifantenritjes en tijgerparken worden vaak gepromoot als diervriendelijke opvangcentra, maar de realiteit is in de meeste gevallen schrijnend. Doe altijd vooraf gedegen onafhankelijk onderzoek als je een olifantenreservaat wilt bezoeken. Tot slot is het kopen van edelstenen als 'investering' een absolute afrader. De stenen die aan toeristen worden verkocht in speciale showrooms zijn vrijwel zonder uitzondering waardeloos glas of synthetisch materiaal.
Veiligheid voor vrouwen & solo reizigers
Thailand is een uitstekende en veilige bestemming voor vrouwelijke solo reizigers. Toch zijn er specifieke situaties waar extra oplettendheid vereist is. Bij de bekende Full Moon Party op Koh Phangan en in drukke nachtclubs in Bangkok komen gevallen van drogering voor. Neem nooit drankjes aan van vreemden en koop bij voorkeur gesloten flesjes bier in plaats van de bekende plastic emmertjes (buckets) met mixdrank, waar makkelijk iets in gegooid kan worden.
Een andere milde valkuil voor vrouwen doet zich voor bij tempels. Bij de ingang staan vaak verkopers die beweren dat je kleding niet gepast is, om je vervolgens voor een veel te hoge prijs een sarong te verkopen of verhuren. Hoewel de kledingvoorschriften voor tempels streng zijn (bedekte schouders en knieën), kun je deze situatie simpelweg voorkomen door zelf altijd een grote sjaal of sarong in je daypack te stoppen.