Thailand heeft een van de best georganiseerde en meest toegankelijke transportnetwerken van Zuidoost-Azië. Of je nu in een comfortabele nachttrein slaapt, een rammelende lokale bus pakt of het water oversteekt naar een afgelegen eiland, reizen is hier zelden ingewikkeld. Vrijwel elke uithoek van het land is bereikbaar voor reizigers met een klein budget, al loont het om te weten welke opties je hebt en hoe je de bekende logistieke valkuilen ontwijkt.
Openbaar vervoer
Het openbaar vervoer in Thailand is betrouwbaar, goedkoop en extreem uitgebreid. Vrijwel elke stad, hoe klein ook, is verbonden via een netwerk van bussen, minivans of treinen. De overheid runt veel van de grotere, tragere bussen onder de naam BKS, terwijl private maatschappijen zich richten op snellere minivans en luxere touringcars. Treinen worden centraal beheerd door de State Railway of Thailand (SRT).
Voor backpackers vormt het openbaar vervoer de absolute ruggengraat van een reis door het land. Je hoeft zelden dagen vooruit te plannen, behalve rond grote nationale feestdagen zoals Songkran of de jaarwisseling. Op de meeste dagen kun je gewoon naar een bus- of treinstation lopen, een kaartje kopen en dezelfde dag nog vertrekken.
Lange afstanden
Voor ritten die meerdere uren tot een volle dag of nacht duren, heb je in Thailand volop keuze. Welk vervoersmiddel je kiest, hangt vooral af van je budget en de tijd die je hebt.
Treinen
Reizen met de trein is een van de leukste manieren om Thailand te zien. Vooral de nachttreinen op de trajecten tussen Bangkok en Chiang Mai, en Bangkok en Surat Thani (voor de zuidelijke eilanden) zijn legendarisch onder backpackers. In de tweede klas slaapwagens worden de stoelen ’s avonds omgebouwd tot bedden met schone lakens en een privacygordijntje. Je hebt de keuze tussen airconditioning of ventilatoren. Treinen zijn vaak iets langzamer dan bussen en hebben regelmatig vertraging, maar je bespaart een overnachting en reist relatief comfortabel. Boek nachttreinen in het hoogseizoen ruim van tevoren.
Bussen en minivans
Waar de trein niet komt, rijdt altijd een bus. Voor extreem lange ritten zijn de 'VIP bussen' een aanrader. Deze hebben slechts drie stoelen per rij, waardoor je stoel ver naar achteren kan en je veel beenruimte hebt. Voor middellange afstanden (drie tot vijf uur) worden massaal minivans ingezet. Deze vertrekken vaak pas als ze vol zitten en rijden flink door. Een nadeel van minivans is de beperkte ruimte; als je reist met een massieve backpack, moet je soms bijbetalen voor een extra stoel om je tas op te zetten.
Binnenlandse vluchten
Thailand heeft een uitstekend netwerk van binnenlandse vluchten, gedomineerd door budgetmaatschappijen zoals AirAsia, Nok Air en Thai Lion Air. Vliegen is ideaal als je de lange afstand tussen het noorden (Chiang Mai of Chiang Rai) en het zuiden (Phuket of Krabi) snel wilt overbruggen. Als je een paar weken vooruit boekt, scoor je vaak tickets voor een paar tientjes. Let wel op de bagageregels, want ruimbagage moet je bij deze maatschappijen altijd apart bijboeken.
Veerboten
De eilanden in de Golf van Thailand en de Andamanse Zee bereik je via een uitgebreid netwerk van veerboten. Maatschappijen zoals Lomprayah en Seatran bieden snelle en comfortabele overtochten aan. Vaak kun je zogenaamde 'joint tickets' kopen. Dit is een gecombineerd ticket voor de bus vanaf het vasteland en de aansluitende bootreis, wat je een hoop logistiek uitzoekwerk scheelt.
Gebruik platforms zoals 12Go.Asia of Baolau om vertrektijden te checken en tickets voor treinen, bussen en boten vast te leggen. Dit kost een kleine commissie, maar bespaart je een rit naar het station om vooraf fysieke kaartjes te regelen.
Lokaal vervoer
Binnen steden en dorpen heb je talloze opties om van A naar B te komen. In Bangkok leun je zwaar op de efficiënte BTS Skytrain en MRT metro. Hiermee zoef je over of onder het beruchte en vaststaande stadsverkeer door.
Buiten de hoofdstad is de songthaew het dominante vervoersmiddel. Dit zijn omgebouwde pick-uptrucks met twee houten of stalen bankjes achterin de laadbak. Ze rijden vaste routes, vaak vanaf een busstation naar het centrum of tussen naburige dorpen. Je stapt achterin, drukt op een belletje aan het plafond als je eruit wilt en betaalt de chauffeur een paar baht door het raampje. Voor korte ritten kun je ook gebruikmaken van motortaxi's. Deze chauffeurs dragen felgekleurde hesjes en manoeuvreren je razendsnel door het verkeer, al is dit met een grote backpack op je rug niet altijd de meest praktische keuze.
Taxi’s
Taxi's zijn overal, maar de manier waarop je ze gebruikt verschilt sterk per regio en situatie.
Reguliere taxi's en rit-apps
In Bangkok zie je duizenden felgekleurde taxi's rijden. Deze horen op de meter te rijden, wat ritten extreem goedkoop maakt. Buiten Bangkok, en vooral op eilanden zoals Phuket of Koh Samui, weigeren chauffeurs vaak de meter aan te zetten en werken ze met (vaak sterk overprijsde) vaste tarieven. Apps zoals Grab en Bolt zijn in Thailand enorm populair en bieden de perfecte oplossing. Je ziet vooraf exact wat de rit kost, je hoeft niet te onderhandelen over de prijs en de chauffeur weet precies waar je heen moet via GPS.
Taxichauffeurs die bij toeristische trekpleisters, busstations of luchthavens staan te wachten, weigeren vrijwel altijd de meter te gebruiken. Loop een straat verder en houd een rijdende taxi aan, of bestel direct een auto via Grab of Bolt.
Tuk-tuks
De gemotoriseerde driewieler is het iconische symbool van Thailand. Hoewel ze ooit bedoeld waren als lokaal en goedkoop vervoer, richten tuk-tukchauffeurs in de grote steden zich tegenwoordig vooral op toeristen. Je moet altijd stevig onderhandelen over de prijs, en vaak ben je in een tuk-tuk meer geld kwijt dan in een taxi met airconditioning. Het is een leuke ervaring voor een korte rit in de avond, maar als serieus vervoersmiddel is het in steden als Bangkok achterhaald.
Huurvervoer
Zelf rijden geeft je de ultieme vrijheid om afgelegen watervallen, verborgen stranden en kleine bergdorpjes te ontdekken. Toch zitten er haken en ogen aan het huren van een voertuig in Thailand.
Scooters huren
Het huren van een scooter (meestal 110cc of 125cc) kost je vaak niet meer dan 200 tot 300 baht per dag. Het is de populairste manier om eilanden en noordelijke regio's zoals de Mae Hong Son loop te verkennen. Bij verhuurbedrijven vraagt men zelden naar je rijbewijs; je betaalt simpelweg de huur en krijgt de sleutels mee. Geef nooit je originele paspoort af als borg, maar bied een kopie aan gecombineerd met een cash bedrag.
Om in Thailand legaal scooter te rijden, heb je een geldig Nederlands of Belgisch motorrijbewijs (A) nodig, plus een Internationaal Rijbewijs. Heb je dit niet? Dan rijd je illegaal. Bij een ongeval dekt je reis- of zorgverzekering in dat geval absoluut geen medische kosten of schade. Bovendien deelt de politie, vooral in Chiang Mai en Phuket, massaal boetes uit aan toeristen zonder de juiste papieren.
Auto huren
Een auto huren is minder gebruikelijk onder backpackers, maar het is een fantastische optie als je met een groepje reist en de minder bezochte regio Isaan of de noordelijke grensstreken wilt verkennen. De wegen in Thailand zijn over het algemeen in uitstekende staat. Houd er wel rekening mee dat men aan de linkerkant van de weg rijdt en dat het verkeer, zeker rond steden, chaotisch kan zijn. Grote internationale verhuurders zijn op elke luchthaven te vinden.
Kortingspassen
Echte kortingspassen voor het openbaar vervoer, zoals je die in Europa kent, bestaan in Thailand niet. Het transport is van zichzelf al dusdanig goedkoop dat een overkoepelende pas weinig toegevoegde waarde zou hebben.
Blijf je wat langer in Bangkok? Dan is het wel handig om een Rabbit Card aan te schaffen voor de BTS Skytrain. Dit levert je geen directe korting op ritten op, maar het werkt als een prepaidkaart. Je laadt er geld op en scant hem bij de poortjes. Dit bespaart je in de spits ontzettend veel tijd, omdat je niet voor elke afzonderlijke rit in de lange rijen voor de ticketautomaten hoeft te wachten. Voor alle andere vormen van vervoer in het land boek je simpelweg losse kaartjes per traject.