Backpacken in de Verenigde Staten draait niet om goedkope hostels en bananenpannenkoeken, maar om epische afstanden, eindeloze snelwegen en overweldigende natuur. Het is een bestemming die vraagt om een ander soort voorbereiding, vooral als je op je budget let. Of je nu met een huurauto door de woestijnen van het zuidwesten trekt of de rauwe energie van steden als New York en Chicago opzoekt, een reis hier voelt vaak als een filmdecor dat tot leven komt.
De sfeer en beleving van reizen in de VS
Alles is groot in de Verenigde Staten, van de porties in een diner langs de snelweg tot de afstanden tussen twee tankstations in Nevada. De VS is geen land dat je even in een paar weken van oost naar west doorkruist. De beleving hangt dan ook volledig af van de regio die je kiest. In het noordwesten heerst een relaxte outdoor-vibe met een voorliefde voor speciaalbier en hiken, terwijl het diepe zuiden draait om muziekgeschiedenis, langzaam gegaard vlees en een trager levenstempo.
De schaal van het land wordt door reizigers vaak onderschat. Een rit van San Francisco naar Los Angeles lijkt op de kaart een klein stukje, maar kost je via de kustroute al snel twee volle dagen als je onderweg ook nog iets wilt zien.
De Amerikaanse autocultuur is overal voelbaar. Waar je in Azië of Zuid-Amerika makkelijk aansluiting vindt in bussen of treinen, ontmoet je in de VS andere reizigers eerder op een afgelegen camping in een nationaal park of aan de bar van een lokaal motel. Het reistempo ligt vaak hoog, simpelweg omdat er zoveel kilometers te overbruggen zijn, maar juist die uren op de weg vormen de kern van de Amerikaanse reiservaring.
Voor wie is de Verenigde Staten geschikt?
Solo reizigers en koppels die de vrijheid van een eigen stuur waarderen, vinden hier hun ultieme bestemming. Je moet wel bereid zijn om flink wat kilometers te maken en creatief om te gaan met je budget. Kamperen in de vrije natuur of slapen in simpele motels langs de interstate hoort bij het avontuur. Het helpt enorm als je comfortabel bent met autorijden, want de afhankelijkheid van een voertuig is buiten de grote steden aan de oostkust ontzettend groot.
Ben je op zoek naar een bestemming waar je voor dertig euro per dag rondkomt en overal soepel met lokale bussen kunt reizen? Dan gaat de VS je waarschijnlijk frustreren. Zonder huurauto of camper ben je behoorlijk beperkt in je bewegingsvrijheid. Toch is het land, mits je de financiën op orde hebt en slim plant, verrassend toegankelijk voor onafhankelijke reizigers die de platgetreden paden van Europa of Azië even achter zich willen laten.
Natuur, avontuur & nationale parken
De absolute troefkaart van de Verenigde Staten is de ongerepte, ruige natuur. Het systeem van nationale parken en staatsparken is ongeëvenaard en trekt niet voor niets miljoenen natuurliefhebbers. De diversiteit is immens. Denk aan de buitenaardse rode rotsformaties in Utah, de spuitende geisers en bizons in Yellowstone, of de dichte, mistige oerbossen van de Pacific Northwest.
Voor avontuurlijke backpackers is dit een gigantische speeltuin. Meerdaagse trekkings door de wildernis, wildwaterraften in Colorado of surfen aan de kust van Californië; de mogelijkheden voor outdoor-activiteiten zijn eindeloos. Omdat veel van deze gebieden afgelegen liggen, ben je vaak aangewezen op kamperen. Dit is direct ook de beste manier om de kosten voor accommodatie drastisch te verlagen.
Als je van plan bent om meer dan drie nationale parken te bezoeken, schaf dan direct bij je eerste park de ‘America the Beautiful’-pas aan. Voor een vast bedrag heb je een jaar lang toegang tot alle federale parken per voertuig, wat je enorm veel entreegeld bespaart.
Roadtrips & iconische landschappen
De roadtrip is hier bijna een religie. Het land is letterlijk ontworpen voor de auto en de mooiste plekken bereik je via iconische, soms verlaten routes. De slingerende Pacific Coast Highway langs de kliffen van Californië en de eenzame woestijnwegen van Route 66 spreken direct tot de verbeelding. Maar ook minder bekende routes, zoals de Blue Ridge Parkway door de oostelijke bergen, bieden een fantastische reiservaring.
Een auto of camper huren geeft je de flexibiliteit om spontaan af te slaan bij een bizar lokaal museum, of te overnachten onder een stervolmaakte hemel in Death Valley. Het leven ‘on the road’ brengt een uniek ritme met zich mee: koffie halen bij een tankstation, urenlang naar een veranderend landschap staren en aan het eind van de dag zoeken naar een plek voor de nacht.
Steden, cultuur & bezienswaardigheden
Naast de uitgestrekte leegte zijn er de metropolen die de wereldwijde popcultuur dicteren. Steden als New York City, Chicago en San Francisco bieden een totaal andere reiservaring, gekenmerkt door wolkenkrabbers, extreem diverse wijken en een levendige, internationale foodscene. Hier wissel je de wandelschoenen in voor het metronetwerk en dompel je je onder in musea, straatkunst en architectuur.
In het zuiden vertellen steden als New Orleans, Memphis en Nashville het rauwe verhaal van de Amerikaanse muziekgeschiedenis, van de geboorte van de jazz tot de blues en country. Hoewel steden vaak aanzienlijk duurder zijn qua accommodatie, kun je er juist flink besparen op vervoer. In steden als Washington D.C. of Boston heb je absoluut geen auto nodig en zijn veel iconische bezienswaardigheden, zoals de Smithsonian musea, zelfs gratis toegankelijk.