Praktisch

Reizen door de Verenigde Staten vergt wat meer voorbereiding dan een gemiddelde backpacktrip. De grenscontroles zijn streng, de afstanden zijn enorm en de cultuur rondom geld en fooien werkt net even anders dan je in Europa gewend bent. Met de juiste voorbereiding voorkom je gedoe bij de douane en onverwachte kosten tijdens je reis. Hier vind je alles wat je moet regelen voordat je in het vliegtuig stapt.

Visum & grensformaliteiten

Voor een reis naar de Verenigde Staten heb je als Nederlander of Belg bijna altijd een ESTA (Electronic System for Travel Authorization) nodig. Dit is geen officieel visum, maar een digitale reistoestemming. Je vraagt hem online aan, de kosten zijn 21 dollar en hij is twee jaar geldig. Binnen die twee jaar mag je meerdere keren de VS in, voor maximaal 90 dagen per keer. Vraag je ESTA ruim op tijd aan, het liefst minstens een week voor vertrek. Doe dit uitsluitend via de officiële website van US Customs and Border Protection om extra bureaukosten te voorkomen.

Ben je na 12 januari 2021 in Cuba geweest, of na 2011 in landen als Iran, Irak, Syrië of Soedan? Dan kom je niet meer in aanmerking voor een ESTA. Je moet in dat geval een regulier B2-toeristenvisum aanvragen via de Amerikaanse ambassade. Dit proces duurt vaak maanden en kost flink meer tijd en geld.

De grenscontrole in de VS kan intimiderend aanvoelen. Douanebeambten stellen vaak directe vragen over je reisdoel, je financiën en je verblijfplaats. Zorg dat je de naam en het adres van je eerste hostel of hotel paraat hebt. Ook is een bewijs van een retourvlucht of een vlucht het land uit verplicht. Als je over land vanuit Canada of Mexico reist, gelden iets andere regels, maar de controle blijft grondig.

Paspoort & documenten

Je paspoort moet geldig zijn voor de gehele duur van je verblijf in de Verenigde Staten. Voor Nederlanders en Belgen is de regel dat het paspoort nog zes maanden geldig moet zijn bij vertrek inmiddels opgeschort, maar de douane kan hier soms alsnog lastig over doen. Om discussies te vermijden, is een geldigheid van zes maanden na je geplande vertrekdatum uit de VS sterk aan te raden. Een noodpaspoort wordt in combinatie met een ESTA overigens niet geaccepteerd.

Naast je paspoort is een creditcard absoluut onmisbaar. Zonder creditcard kun je geen auto huren, vaak geen hotel of hostel boeken en sta je bij veel onbemande tankstations met lege handen. Zorg dat de creditcard op jouw eigen naam staat, zeker als je van plan bent te rijden. Hoewel je Nederlandse of Belgische rijbewijs in principe geldig is in de VS, vragen veel verhuurbedrijven om een Internationaal Rijbewijs (IRB). Haal deze voor de zekerheid bij de ANWB of de gemeente.

Internet & communicatie

Gratis wifi is in de VS overal te vinden. Fastfoodketens, koffiezaakjes, bibliotheken en motels bieden vrijwel altijd een acceptabele verbinding aan. Toch is een eigen databundel onmisbaar voor navigatie, het vertalen van menukaarten en het bestellen van een Uber of Lyft, wat in Amerikaanse steden vaak de veiligste manier van vervoer is na zonsondergang.

Je hebt grofweg twee keuzes: een fysieke lokale simkaart of een eSIM. Een eSIM is veruit het makkelijkst als je telefoon dit ondersteunt. Je installeert de bundel al thuis en hebt direct bereik zodra je landt. Fysieke simkaarten koop je bij winkels van T-Mobile of AT&T, of in supermarkten zoals Walmart. Let op dat Amerikaanse prepaid tarieven flink hoger liggen dan in Azië of Latijns-Amerika.

Hieronder vind je een indicatie van de opties voor mobiel internet. Prijzen wisselen regelmatig en hangen af van lopende promoties.

Voor fysieke simkaarten betaal je soms nog activatiekosten in de winkel. Controleer vooraf via een website als Kimovil of de frequentiebanden van jouw Europese smartphone wel goed werken op het Amerikaanse netwerk. Met nieuwere telefoons is dit zelden een probleem, maar oudere of budgetmodellen missen soms de juiste 4G/5G-banden.

Elektriciteit

Stopcontacten in de VS zien er anders uit en het stroomnetwerk draait op een lagere spanning (120 volt) met een frequentie van 60 hertz. Je hebt standaard een wereldstekker nodig voor de platte pinnen (type A of B).

Kijk goed op de adapters van je apparatuur. Vrijwel alle moderne opladers voor telefoons, laptops en camera's kunnen overweg met voltages tussen de 100 en 240 volt. Apparaten met een hitte-element, zoals een goedkope föhn of een reisstrijkijzer, werken vaak niet goed of gaan zelfs stuk als ze geen ingebouwde spanningsschakelaar hebben.

Veiligheid

De Verenigde Staten is over het algemeen een veilig land om in rond te reizen, maar de contrasten zijn groot. In grote steden kunnen veilige en onveilige wijken elkaar per straatblok afwisselen. Problemen rondom dakloosheid en verslaving zijn in steden als Los Angeles, San Francisco en Seattle sterk zichtbaar op straat. Laat je hierdoor niet direct afschrikken, maar blijf wel alert en mijd beruchte buurten na zonsondergang.

Hoewel de Amerikaanse wapencultuur in het nieuws vaak de boventoon voert, merk je daar als backpacker in de praktijk weinig van. Gewelddadige criminaliteit treft zelden toeristen. De grootste risico's voor reizigers zijn auto-inbraken, vooral in toeristische gebieden en nationale parken. Laat nooit tassen of waardevolle spullen in het zicht liggen in je huurauto.

Gezondheid

Er zijn geen verplichte vaccinaties voor de Verenigde Staten. Het kraanwater is overal veilig om te drinken, al smaakt het in sommige staten sterk naar chloor. Een herbruikbare waterfles met een ingebouwd filter kan die smaak wat neutraliseren.

De medische zorg in de VS is van topkwaliteit, maar de kosten zijn astronomisch hoog. Een simpel bezoek aan de spoedeisende hulp kan je duizenden dollars kosten en een ritje in een ambulance nog veel meer.

Reis nooit naar de Verenigde Staten zonder een reisverzekering met werelddekking die medische kosten tegen kostprijs vergoedt. Een standaard Nederlandse basiszorgverzekering dekt slechts tot het Nederlandse tarief, wat in de VS absoluut onvoldoende is.

Cultuur & etiquette

De Amerikaanse cultuur is over het algemeen open, gastvrij en erg servicegericht. Een praatje maken met vreemden in de rij voor de kassa of de bus is heel normaal. De vraag "How are you?" is vaak gewoon een begroeting en geen uitnodiging voor een diepgaand gesprek over je gevoelens. Een simpel "Good, how are you?" is het verwachte antwoord.

Het belangrijkste cultuurverschil zit hem in de fooien. In de horeca is een fooi van 18% tot 22% de absolute norm. Bedienend personeel krijgt vaak een minimumloon dat ver onder de armoedegrens ligt en is volledig afhankelijk van deze tips. Geen fooi geven wordt gezien als zwaar onbeschoft, tenzij de service echt dramatisch slecht was. Ook taxichauffeurs, gidsen en barmannen verwachten een tip. Houd er daarnaast rekening mee dat prijzen in winkels en op menukaarten vrijwel altijd exclusief belasting (tax) worden weergegeven. Bij de kassa valt het bedrag dus altijd hoger uit.

De wettelijke drinkleeftijd is overal strikt 21 jaar. Zelfs als je 25 bent, zal er in supermarkten, bars en clubs om je ID (paspoort) worden gevraagd. Zonder legitimatie krijg je geen druppel alcohol mee.

Taal

Engels is de voertaal, al heeft vrijwel elke regio zijn eigen accent. In de zuidelijke staten, Californië en grote steden als Miami en New York is Spaans de onofficiële tweede taal. Soms kom je in wijken waar zelfs voornamelijk Spaans wordt gesproken. Met basis Engels kom je overal prima uit de voeten. Amerikanen zijn over het algemeen erg geduldig en behulpzaam als ze merken dat Engels niet je moedertaal is.

LGBTQ+ & vrouwen

De Verenigde Staten is een bestemming waar je als soloreizende vrouw zonder grote problemen kunt rondreizen. De gangbare veiligheidsmaatregelen, zoals niet alleen over straat lopen in verlaten wijken in de nacht, zijn voldoende. Gebruik in de late uurtjes liever een taxi of rideshare-app in plaats van het openbaar vervoer.

Voor LGBTQ+ reizigers is de situatie sterk afhankelijk van de locatie. Steden als New York, San Francisco, Chicago en Los Angeles behoren tot de meest vooruitstrevende en accepterende plekken ter wereld. In rurale gebieden, met name in de zuidelijke staten en de 'Bible Belt', is de cultuur een stuk conservatiever. Hoewel je als toerist zelden direct gevaar loopt, kan openlijke affectie in deze regio's soms ongewenste blikken of opmerkingen opleveren. Zodra je in de grotere steden bent, ongeacht in welke staat, is de sfeer vrijwel altijd ontspannen en open.