De Verenigde Staten is een overwegend veilige bestemming voor backpackers, maar de veiligheidssituatie verschilt lokaal enorm. Waar je in uitgestrekte nationale parken vooral rekening moet houden met de ruige natuur en weersomstandigheden, draait het in grote steden om street smarts en het vermijden van de verkeerde wijken. Met gezond verstand, een goede voorbereiding en bewustzijn van je omgeving kun je zonder grote problemen door dit immense land reizen.
Algemene veiligheid
Voor toeristen is de VS over het algemeen goed te bereizen. De plekken waar backpackers doorgaans komen, zoals toeristische trekpleisters, nationale parken en levendige stadscentra, worden goed gemonitord door politie en beveiliging. Gewelddadige criminaliteit en wapengeweld domineren vaak het nieuws, maar dit speelt zich in de praktijk vrijwel uitsluitend af in specifieke wijken ver buiten de toeristische routes. De grootste risico's voor reizigers zijn veel praktischer van aard: diefstal uit huurauto's, zakkenrollerij in drukke gebieden en verdwalen in de meedogenloze natuur.
Wapengeweld is een reëel probleem in de VS, maar de kans dat je hier als toerist mee te maken krijgt is statistisch gezien extreem klein. Blijf weg uit bekende probleemwijken en raak niet betrokken bij ruzies op straat of in het verkeer.
Veiligheid per regio
De VS is zo groot als Europa en elke staat heeft zijn eigen dynamiek. In landelijke gebieden, zoals het Midwesten of de bergstaten, is criminaliteit nauwelijks een issue. Hier vormen lange afstanden en het gebrek aan mobiel bereik de grootste uitdagingen. In grote steden werkt de veiligheid vaak per huizenblok. Een straat kan veilig en levendig zijn, terwijl het twee blokken verderop onguur aanvoelt.
Grote steden
Steden als New York, Los Angeles, San Francisco en Chicago hebben te maken met een groeiende daklozenpopulatie, vaak geconcentreerd in specifieke wijken (zoals Skid Row in LA of de Tenderloin in San Francisco). Hoewel dit intimiderend kan overkomen, leidt het zelden tot gericht geweld tegen toeristen. Vraag bij aankomst in je hostel altijd even welke straten je na zonsondergang beter kunt vermijden.
Nationale parken
In de natuurgebieden ben je grotendeels op jezelf aangewezen. Hulpdiensten hebben vaak uren nodig om ter plaatse te komen. Hier is veiligheid vooral een kwestie van voldoende water meenemen, op de gemarkeerde paden blijven en de instructies van park rangers strikt opvolgen.
Criminaliteit & diefstal
Kleine criminaliteit zoals zakkenrollerij komt voor in drukke toeristenzones, zoals Times Square, Hollywood Boulevard of in de metro tijdens de spits. Draag je waardevolle spullen dicht op je lichaam en laat je tas niet onbeheerd achter op een terrasje.
Een veel groter probleem voor reizigers zijn auto-inbraken. Vooral in steden aan de Westkust, zoals San Francisco en Los Angeles, zijn zogenaamde 'smash-and-grabs' aan de orde van de dag. Dieven slaan een ruit in en halen binnen enkele seconden de auto leeg.
Laat nooit, maar dan ook echt nooit, tassen, jassen of elektronica zichtbaar achter in een huurauto. Zelfs een lege rugzak of een zonnebril kan al reden zijn om een ruit in te tikken. Neem al je bagage mee naar binnen of parkeer op een bewaakte parkeerplaats als je onderweg stopt.
Oplichting & toeristenzones
Echte scams zijn in de VS minder geraffineerd dan in sommige Aziatische of Europese landen, maar ze bestaan wel. In grote steden lopen figuren rond die je ongevraagd een 'gratis' cd in je handen drukken of een armbandje omdoen, om vervolgens agressief om een donatie te eisen. Ook verklede figuren op plekken als de Las Vegas Strip of Hollywood Boulevard verwachten een stevige fooi als je een foto met ze maakt. Negeer ze simpelweg en loop stevig door.
Wees ook alert op verborgen kosten. Prijzen in winkels en op menukaarten zijn vrijwel altijd exclusief belasting (tax). Daarnaast rekenen veel hotels in toeristische gebieden verplichte 'resort fees' die niet altijd direct in de boekingsprijs zichtbaar zijn. Lees de kleine lettertjes voordat je betaalt.
Veiligheid voor vrouwen & solo reizigers
De VS is een uitstekende en populaire bestemming voor solo reizigers, inclusief vrouwen. De backpackcultuur is goed ontwikkeld en in hostels maak je makkelijk contact. De standaard veiligheidsregels gelden hier: let op je drankje in bars, loop 's nachts niet alleen door verlaten straten en vertrouw op je intuïtie.
Amerikanen zijn over het algemeen erg behulpzaam. Als je de weg kwijt bent of je onveilig voelt, kun je vrijwel altijd een winkel inlopen of een voorbijganger aanspreken voor hulp. Voor vervoer in de avonduren zijn apps als Uber en Lyft een veilig en betrouwbaar alternatief voor het openbaar vervoer.
Nachtelijk reizen
Reizen in het donker vergt in de VS wat extra planning. Het metronetwerk in steden als New York of Chicago draait 24 uur per dag, maar kan 's nachts onvoorspelbaar en grimmig aanvoelen doordat stations leger zijn. Zit bij voorkeur in de wagon waar ook de conducteur aanwezig is.
Langeafstandsreizen met bussen zoals Greyhound of FlixBus zijn goedkoop, maar de busstations liggen vaak in de slechtere delen van het stadscentrum (downtown). Probeer je reis zo te plannen dat je overdag aankomt. Arriveer je toch midden in de nacht, bestel dan direct vanuit het station een taxi of Uber naar je accommodatie en ga niet met je backpack over straat zwerven.
Verkeer & vervoer
De VS is een autoland en het verkeer is over het algemeen overzichtelijk. De wegen zijn breed en de bewegwijzering is duidelijk. Toch zijn er risico's. Op de uitgestrekte interstates ligt highway hypnosis op de loer: door de eentonigheid van de weg raak je je concentratie kwijt. Wissel op tijd met rijden als je een roadtrip maakt.
Buiten de steden is overstekend wild, zoals herten, elanden of zelfs beren, een serieus gevaar, vooral in de schemering en vroege ochtend. Rijd in bosrijke gebieden altijd met gematigde snelheid. Houd er ook rekening mee dat de afstanden tussen tankstations in staten als Nevada, Utah of Texas enorm kunnen zijn. Rijd nooit je tank helemaal leeg.
Als je als voetganger de straat oversteekt buiten het zebrapad of door rood licht loopt (jaywalking), kun je in veel Amerikaanse steden een flinke boete krijgen. Politie handhaaft hier verrassend streng op.
Politieke spanningen, protesten & grensgebieden
Protesten en demonstraties komen regelmatig voor, vooral in regeringscentra en grote steden. Hoewel deze meestal vreedzaam beginnen, kunnen ze onverwacht escaleren. Als toerist heb je hier niets te zoeken; mijd grote menigtes en demonstraties.
Reis je in de buurt van de grens met Mexico (zoals in Zuid-Californië, Arizona, New Mexico of Texas), dan zul je regelmatig checkpoints van de Border Patrol tegenkomen, zelfs tot ruim 100 kilometer landinwaarts. Dit zijn routinematige controles. Zorg dat je je paspoort met geldig ESTA of visum altijd bij de hand hebt, beantwoord vragen beleefd en werk gewoon mee.
Natuurrisico’s
De natuur in de VS is prachtig, maar kan meedogenloos zijn. Het land kent vrijwel elk type extreem weer. Het orkaanseizoen aan de Oostkust en in Florida loopt van juni tot november. In het Midwesten komen in het voorjaar regelmatig tornado's voor. Californië en andere westelijke staten kampen in de zomer en het najaar met verwoestende bosbranden (wildfires), die wegen kunnen blokkeren en de luchtkwaliteit ernstig aantasten.
In de woestijngebieden, zoals Death Valley, stijgen de temperaturen in de zomer tot levensgevaarlijke hoogtes. Zorg altijd voor liters extra drinkwater in je auto. In nationale parken deel je de ruimte met wilde dieren zoals beren, poema's en bizons. Houd altijd veilige afstand, bewaar eten in afgesloten beerbestendige bakken en voer nooit wilde dieren.
Neem weerswaarschuwingen uiterst serieus. Lokale nieuwszenders en weer-apps (zoals die van de National Weather Service) geven actuele updates. Als een park ranger adviseert om een bepaalde hike niet te doen vanwege hitte, sneeuw of naderend onweer, leg dit advies dan nooit naast je neer.
Hulpdiensten & noodgevallen
Het landelijke alarmnummer voor politie, brandweer en ambulance is 911. Dit nummer werkt altijd, ook als je geen lokaal netwerk hebt. De hulpdiensten in de VS zijn professioneel en reageren in stedelijke gebieden snel.
Houd er rekening mee dat medische zorg in de Verenigde Staten absurd duur is. Een simpele rit in een ambulance of een kort bezoek aan de spoedeisende hulp (ER) kan duizenden dollars kosten. Ga absoluut niet naar de VS zonder een reisverzekering die medische kosten wereldwijd en tegen kostprijs dekt. Bewaar de noodnummers van je verzekering in je telefoon, want ziekenhuizen willen vaak direct financiële garanties zien voordat ze behandelen.