Eten in de Verenigde Staten draait om veel meer dan alleen fastfoodketens en enorme porties. De Amerikaanse eetcultuur is een smeltkroes van wereldwijde invloeden, met sterke regionale verschillen van zuidelijke soulfood tot verse vis aan de kusten. Voor budgetreizigers kan uit eten gaan in Amerika flink aantikken door hoge prijzen, verplichte fooien en belastingen die pas op de bon verschijnen. Met de juiste keuzes, zoals slim boodschappen doen in lokale supermarkten en eten bij foodtrucks, houd je de kosten voor eten en drinken echter verrassend goed onder controle.
Lokale specialiteiten
De Verenigde Staten is immens groot, wat betekent dat de lokale specialiteiten per staat of regio compleet verschillen. Het loont om de culinaire tradities van de regio waar je reist te ontdekken in plaats van te kiezen voor landelijke ketens.
Southern Comfort Food en BBQ
In het zuiden van de VS draait alles om stevige, troostrijke maaltijden. Denk aan gefrituurde kip, 'biscuits and gravy', mac and cheese en stoofpotten. Daarnaast heeft bijna elke zuidelijke staat een eigen barbecuestijl. In Texas krijg je langzaam gerookte brisket, in Memphis draait het om varkensribbetjes met een droge kruidenrub, en in de Carolina's domineert pulled pork met een op azijn of mosterd gebaseerde saus. Barbecue-joints zijn vaak informeel en relatief betaalbaar.
Tex-Mex en Mexicaans
Vooral in het zuidwesten en Californië is de Mexicaanse invloed enorm. Taco's, burrito's, enchilada's en quesadilla's zijn hier niet alleen authentieker dan in Europa, maar ook een van de beste opties voor budgetreizigers. Kleine, onopvallende taqueria's of tacotrucks serveren vaak voor een paar dollar per stuk verse taco's die flink vullen.
Kustklassiekers
Reis je langs de oostkust, dan is clam chowder (een romige mosselsoep) in New England een absolute must, net als een broodje kreeft (lobster roll), al valt die laatste vaak buiten een strak backpackersbudget. In het zuiden rond Louisiana vind je Cajun- en Creoolse gerechten zoals gumbo en jambalaya. Aan de westkust en op Hawaï ligt de focus veel meer op verse vis en poké bowls, vaak beïnvloed door de Aziatische keuken.
Menuprijzen in de VS zijn vrijwel altijd exclusief belasting (tax). Reken er daarnaast op dat je in restaurants met bediening een fooi van 18 tot 22 procent achterlaat. Dit is geen extraatje, maar het daadwerkelijke loon van het personeel. Voor een budgetvriendelijke maaltijd kun je beter kiezen voor afhaal, foodtrucks of counter-service, waar een kleine fooi in de fooienpot voldoende is.
Drank & alcohol
De regels rondom alcohol zijn in de Verenigde Staten ontzettend streng en verschillen soms zelfs per county. De minimumleeftijd voor het kopen en drinken van alcohol is overal strikt 21 jaar. Zelfs als je de dertig gepasseerd bent, is de kans groot dat je om een identiteitsbewijs wordt gevraagd. Een buitenlands rijbewijs wordt niet altijd geaccepteerd; neem daarom voor de zekerheid je paspoort mee als je uitgaat.
In de VS gelden strenge 'open container laws'. Dit betekent dat je op straat, in parken of op het strand vrijwel nergens alcohol mag drinken of zelfs maar een geopende fles alcohol bij je mag dragen. Doe je dit wel, dan riskeer je een flinke boete.
De Amerikaanse craft beer-scene is de afgelopen decennia geëxplodeerd. Elke stad heeft talloze microbrouwerijen waar je ter plekke lokaal gebrouwen IPA's, stouts en sours kunt proeven. Deze biertjes zijn vaak prijzig. Voor een goedkopere avond uit zoek je een lokale 'dive bar' op. Dit zijn donkere, sfeervolle en soms wat ruige kroegen waar je goedkoop lokaal tapbier en standaard mixdrankjes kunt krijgen.
Kraanwater is in heel Amerika veilig om te drinken en wordt in restaurants altijd gratis met ijs geserveerd. Dit scheelt aanzienlijk in de kosten. Bestel je frisdrank, dan krijg je in de meeste diners en fastfoodrestaurants 'free refills', waarbij je glas kosteloos wordt bijgevuld.
Waar eten locals?
Om de hoge kosten van restaurants te vermijden, eten veel Amerikanen buiten de deur bij goedkopere, informele plekken. Diners zijn een iconisch onderdeel van de Amerikaanse cultuur. Hier kun je de hele dag door terecht voor enorme porties ontbijt, zoals pannenkoeken, eieren en hash browns, voor een relatief lage prijs. Omdat de porties zo groot zijn, kun je vaak prima een gerecht delen of de helft inpakken voor later ('doggy bag').
Foodtrucks en foodhallen zijn de laatste jaren enorm populair geworden, met name in steden als Austin, Portland en Los Angeles. Hier verzamelen meerdere trucks zich op een braakliggend terrein, vaak met picknicktafels en soms livemuziek. Het eten is vers, innovatief en een stuk goedkoper dan in een regulier restaurant.
Voor de echte budgetreiziger zijn supermarkten een redding. Winkels zoals Trader Joe's, Safeway of Whole Foods hebben uitgebreide afdelingen met kant-en-klaarmaaltijden, saladebars en warme gerechten. Je schept hier je eigen maaltijd op en betaalt per gewicht of per bakje. Ook lokale 'bodega's' of deli's in steden als New York zijn perfect voor een betaalbaar, stevig belegd broodje.
Hygiëne & veiligheid
De hygiëne in Amerikaanse horeca ligt over het algemeen zeer hoog. In veel steden en staten, zoals New York en Californië, zijn restaurants verplicht om hun inspectiescore (vaak een grote A, B of C) zichtbaar op het raam of de deur te plakken. Een A-score betekent dat alles uitstekend in orde is. Bij een C-score kun je beter even verder lopen.
Straatvoedsel en foodtrucks zijn gebonden aan dezelfde strenge gezondheidsvoorschriften als reguliere restaurants. Je kunt hier doorgaans zonder enige zorg eten. Het kraanwater is overal veilig, al kan het in sommige steden sterk naar chloor smaken. Mocht je in zeer afgelegen natuurgebieden of nationale parken kamperen, let dan op waarschuwingen over het koken van water, maar in bewoonde gebieden is dit nooit een probleem.
Dieetwensen
Reizen met een speciaal dieet is in de Verenigde Staten verrassend eenvoudig, vooral in stedelijke gebieden en aan de kusten. Steden als Los Angeles, New York, Portland en Seattle zijn wereldwijde koplopers op het gebied van plantaardig eten. Zelfs reguliere restaurants hebben hier bijna altijd volwaardige vegetarische en veganistische opties op het menu staan. Ook glutenvrij, lactosevrij of keto eten is in grote steden en hippe wijken geen enkel probleem; menukaarten vermelden allergenen vaak overduidelijk.
In het landelijke binnenland, het zuiden en langs afgelegen snelwegen is het een ander verhaal. In traditionele diners, steakhouses of BBQ-restaurants draait het menu zwaar om vlees en zuivel. Als vegetariër ben je hier soms aangewezen op bijgerechten (sides) zoals een simpele salade, friet of maiskolf. Het is slim om op roadtrips door rurale gebieden altijd wat eigen snacks of maaltijden uit de supermarkt in de auto te hebben liggen.
Veiligheid voor vrouwen
Alleen uit eten gaan is in de Verenigde Staten extreem gebruikelijk en wordt totaal niet als vreemd gezien. In veel restaurants kun je als solo reiziger aan de bar eten. Dit is niet alleen sneller en informeler, maar ook een makkelijke manier om een praatje te maken met de bartender of locals naast je. Je zult hier zelden lastiggevallen worden.
Wat betreft uitgaan en drinken gelden in Amerikaanse steden dezelfde regels als in Europa. Laat je drankje in drukke clubs of dive bars nooit onbeheerd achter, aangezien het drogeren van drankjes helaas voorkomt. Als je na een avond stappen nog ergens laat eten gaat halen, mijd dan slecht verlichte straten en verlaten fastfoodzaken in buitenwijken. Gebruik liever een Uber of Lyft om direct van de bar naar een veilige eetplek of je accommodatie te reizen, in plaats van midden in de nacht lange afstanden te lopen.