De Verenigde Staten zijn zo immens groot dat er niet één perfecte reistijd is voor het hele land. Terwijl je in het zuidwesten zweet in de woestijn, kan er in de Rocky Mountains op hetzelfde moment nog een dik pak sneeuw liggen. De beste periode hangt dus volledig af van de regio die je bezoekt en de route die je voor ogen hebt. Door slim te plannen vermijd je extreme weersomstandigheden, afgesloten bergwegen en torenhoge prijzen in de drukke zomermaanden.
Klimaat per seizoen
Het klimaat in de VS varieert van arctisch in Alaska tot tropisch in Florida en Hawaï. Voor de meeste backpackers en roadtrippers die de bekende routes in de 'lower 48' (de aaneengesloten staten) rijden, zijn de vier seizoenen de belangrijkste leidraad.
Lente (maart – mei)
De lente is een uitstekende periode voor een roadtrip door de zuidelijke staten en het populaire zuidwesten. De temperaturen in staten als Arizona, Utah en Zuid-Californië zijn aangenaam warm, wat ideaal is voor lange wandelingen in nationale parken zoals Zion en Grand Canyon. De woestijnen staan vaak in bloei en de watervallen in Yosemite zijn op hun krachtigst door het smeltwater. In het noorden en in de bergen kan het echter nog flink koud zijn, met sneeuwbuien en gesloten passen.
Zomer (juni – augustus)
Dit is de heetste en drukste periode van het jaar. In de noordelijke staten, de Rocky Mountains en de Pacific Northwest (Washington en Oregon) is de zomer veruit de beste tijd om te reizen, omdat alle wegen en wandelpaden sneeuwvrij zijn. In het zuiden, het middenwesten en aan de oostkust kan de zomer daarentegen drukkend heet en extreem vochtig zijn. Steden als New York en Washington D.C. voelen in juli en augustus vaak aan als een sauna. In de woestijngebieden van Nevada en Californië stijgt het kwik regelmatig tot gevaarlijke hoogtes.
Herfst (september – november)
Net als de lente is de herfst een fantastisch tussenseizoen. De extreme zomerhitte verdwijnt, de drukte in de nationale parken neemt af en de prijzen voor accommodaties en huurauto's dalen licht. De oostkust, en met name de regio New England, is in deze periode wereldberoemd vanwege de 'fall foliage': de spectaculaire verkleuring van de bladeren. In de bergen kan de eerste sneeuw in oktober alweer vallen, waardoor hooggelegen wegen langzaam sluiten.
Winter (december – februari)
De wintermaanden zijn koud en onvoorspelbaar in een groot deel van het land. Sneeuwstormen (blizzards) kunnen het openbare leven in het noorden en aan de oostkust flink ontregelen. Voor wintersportliefhebbers zijn staten als Colorado en Utah in deze periode juist een droombestemming. Zoek je de warmte op, dan zijn Florida, Zuid-Texas en Hawaï de beste opties, al is het daar dan wel volop hoogseizoen met bijbehorende prijskaartjes.
Hoog- en laagseizoen
Het absolute hoogseizoen in de Verenigde Staten valt in de maanden juli en augustus. Zodra de Amerikaanse scholen sluiten, trekken miljoenen families de natuur in. Nationale parken draaien op maximale capaciteit, parkeerplaatsen bij populaire bezienswaardigheden staan vroeg in de ochtend vol en de prijzen voor motels en campings bereiken hun piek. Ook rond nationale feestdagen zoals Memorial Day (eind mei), Independence Day (4 juli) en Labor Day (begin september) is het overal merkbaar drukker en duurder.
Tijdens het hoogseizoen moet je kampeerplekken in populaire nationale parken (via Recreation.gov) vaak al maanden van tevoren reserveren. Reis je op de bonnefooi met een tent of camper, wijk dan uit naar 'dispersed camping' in National Forests of BLM-land (Bureau of Land Management), waar je gratis en zonder reservering mag staan.
Het tussenseizoen, oftewel de 'shoulder season' (april, mei, september en oktober), biedt voor budgetreizigers de beste balans. Het weer is in veel regio's stabiel, de grootste mensenmassa's zijn verdwenen en de prijzen voor autohuur en overnachtingen zijn een stuk schappelijker.
Het laagseizoen loopt grofweg van november tot en met maart. Dit is de goedkoopste tijd om te reizen, mits je de skigebieden en de zonnige zuidelijke staten vermijdt. Houd er rekening mee dat in noordelijke regio's en bergresorts veel faciliteiten, campings en toegangswegen in de wintermaanden volledig sluiten.
Beste reistijd per activiteit
Roadtrips door het zuidwesten
Voor de klassieke roadtrip langs de nationale parken van Californië, Nevada, Arizona en Utah zijn mei, juni, september en oktober de beste maanden. Je vermijdt de verstikkende hitte van de hoogzomer en de ijskoude nachten van de winter. In deze maanden is wandelen goed te doen en zijn vrijwel alle bergpassen open.
Stedentrips aan de oostkust
Steden als New York, Boston en Philadelphia verken je het best in de lente (mei en juni) of de herfst (september en oktober). De temperaturen zijn dan ideaal om de stad te voet te ontdekken. In de zomer is het asfalt heet en de luchtvochtigheid hoog, terwijl de winter ijzige winden en flinke sneeuwval met zich mee kan brengen.
Natuur in het noorden en Alaska
Wil je naar Glacier National Park, Yellowstone, de Pacific Northwest of Alaska? Dan ben je grotendeels aangewezen op de korte zomer (juli en augustus). Buiten deze maanden is de kans op sneeuw groot en zijn iconische routes, zoals de Going-to-the-Sun Road in Montana, simpelweg onbegaanbaar.
Slechte reistijd
Er zijn een paar specifieke periodes en regio's die je beter kunt vermijden als je flexibel bent in je planning. Het orkaanseizoen aan de oostkust en langs de Golf van Mexico (inclusief Florida en Texas) loopt officieel van juni tot en met november, maar de grootste kans op zware stormen en orkanen valt in augustus, september en oktober. Dit kan leiden tot evacuaties en flinke vertragingen.
Daarnaast is de zomer in de woestijnen van het zuidwesten ronduit gevaarlijk. In Death Valley stijgt de temperatuur in juli en augustus regelmatig boven de 50 graden Celsius. Wandelen wordt dan sterk afgeraden en autopech kan snel in een levensbedreigende situatie veranderen.
Veel verhuurmaatschappijen van campers en auto's verbieden het om in juli en augustus door Death Valley te rijden vanwege het risico op oververhitte motoren. Controleer altijd de voorwaarden van je huurcontract om te voorkomen dat je onverzekerd rondrijdt.
Regionale verschillen
Westkust & Californië
Californië heeft een divers klimaat. San Francisco en de noordelijke kust zijn vaak mistig en koel in de zomer, een fenomeen dat lokaal bekendstaat als 'June Gloom'. Het zuiden rond Los Angeles en San Diego is vrijwel het hele jaar door zonnig en warm. In de Sierra Nevada bergen (waaronder Yosemite) valt in de winter een massief pak sneeuw, terwijl de nabijgelegen woestijnen dan juist aangenaam zijn.
Het zuiden (Dixie & Florida)
De zuidelijke staten zoals Louisiana, Mississippi en Florida kennen lange, hete en extreem vochtige zomers. Onweersbuien in de namiddag zijn dan de standaard. De winters zijn hier mild en kort, wat het een populaire ontsnapping maakt voor 'snowbirds' (Amerikanen uit het noorden die overwinteren). De lente is hier prachtig en groen, voordat de zware hitte toeslaat.
Het Middenwesten & de Great Plains
Dit uitgestrekte gebied heeft een typisch landklimaat met grote extremen. Zomers zijn heet en droog, winters zijn ijskoud met snijdende winden. In de lente (vooral mei en juni) is dit bovendien 'Tornado Alley', waar zware onweersbuien en wervelstormen over de vlaktes trekken.
Pacific Northwest
Staten als Washington en Oregon staan bekend om hun weelderige groene bossen, wat direct betekent dat het er veel regent. Van oktober tot mei is het weer vaak grijs, nat en druilerig, al vriest het aan de kust zelden streng. De zomers zijn hier daarentegen spectaculair: droog, zonnig en met comfortabele temperaturen rond de 25 graden.