De Verenigde Staten is over het algemeen een veilig land om doorheen te reizen, maar als toerist ben je wel een interessant doelwit voor slimme oplichters en verborgen kosten. Omdat de Amerikaanse cultuur sterk leunt op commercie en fooien, is de grens tussen een legitieme verkoop en een toeristenval soms flinterdun. Met een beetje voorbereiding en gezond verstand prik je gelukkig makkelijk door de meeste trucs heen en bescherm je jouw reisbudget.
Veelvoorkomende scams
Hoewel de VS niet bekendstaat om agressieve straatscams zoals in sommige andere werelddelen, zijn er in de grote steden wel degelijk trucs waar veel reizigers intrappen.
De 'gratis' cd of mixtape
Een klassieker in steden als New York en Los Angeles. Iemand spreekt je enthousiast aan, vraagt waar je vandaan komt en drukt een cd of USB-stick in je handen als 'cadeau' om zijn muziek te promoten. Zodra je het item vastpakt, verandert de sfeer en wordt er op intimiderende wijze om een flinke donatie gevraagd. Geef je niets, dan duiken er vaak ineens vrienden van de 'muzikant' op om de druk op te voeren.
Neppe tourtickets en comedy shows
Rondom grote bezienswaardigheden lopen verkopers die zwaar afgeprijsde tickets aanbieden voor bustours, de ferry naar het Vrijheidsbeeld of exclusieve comedy shows. Vaak koop je een waardeloos stuk papier of word je naar een vage locatie gestuurd waar je alsnog verplicht dure drankjes moet afnemen. Bij de ferry naar de Statue of Liberty in New York proberen verkopers je bijvoorbeeld wijs te maken dat de officiële boot vol is, om je vervolgens een peperdure, illegale tour aan te smeren.
Klonen van betaalpassen (skimming)
Skimming is een serieus probleem in de Verenigde Staten. Omdat veel Amerikaanse betaalautomaten nog werken met de magneetstrip in plaats van de chip, is het relatief eenvoudig voor criminelen om je pasgegevens te kopiëren. Dit gebeurt opvallend vaak bij tankstations langs de snelweg en bij losstaande pinautomaten (ATM's) in kleine supermarkten of donkere hoekjes van bars.
Neppe taxi's en rideshares
Op grote vliegvelden word je in de aankomsthal soms aangesproken door mannen in pak die aanbieden je naar je hotel te rijden. Ze beweren goedkoper te zijn dan Uber of de officiële taxi's. In de praktijk stap je in een ongeregistreerde auto, loopt de meter torenhoog op of wordt er halverwege de rit een absurd bedrag geëist voordat je bagage uit de kofferbak wordt gehaald.
Waar ze voorkomen
Oplichting concentreert zich vrijwel uitsluitend in de drukke, toeristische epicentra van grote steden. Times Square en Battery Park in New York, de Hollywood Walk of Fame en Venice Beach in Los Angeles, en de Strip in Las Vegas zijn beruchte plekken. Ook in Miami Beach moet je scherp blijven, vooral als het gaat om schimmige afrekeningen in bars en clubs. Zodra je de grote steden verlaat en de nationale parken of kleinere dorpen opzoekt, verdwijnt het risico op straatscams vrijwel volledig.
Hoe herken je ze?
Het belangrijkste signaal van een mogelijke scam is dat iemand jou ongevraagd benadert met een deal die te mooi klinkt om waar te zijn. Straatverkopers die iets fysiek in je hand proberen te duwen, zoals een armbandje, een cd of een flyer, hebben vrijwel altijd een verborgen agenda.
Bij pinautomaten en tankstations herken je skimmingapparatuur vaak aan onderdelen die los lijken te zitten, vreemd uitsteken of een afwijkende kleur hebben ten opzichte van de rest van de automaat. Bij vervoer is de rode vlag simpel: een echte taxichauffeur of Uber-chauffeur zal je nooit binnen in de terminal of op straat actief ronselen.
Preventie
De beste manier om straatscams te voorkomen, is door simpelweg door te lopen. Maak geen oogcontact, zeg resoluut "no thank you" en stop niet om een praatje te maken. Zodra je stilstaat of iets aanpakt, heb je de oplichter een opening gegeven. Koop tickets voor bezienswaardigheden en tours altijd via de officiële websites of bij de erkende kassa's, nooit op straat.
Gebruik in de VS zoveel mogelijk Apple Pay, Google Wallet of de contactloze functie van je bankpas. Omdat je pas bij contactloos betalen niet in een gleuf gaat, is de kans op skimming nagenoeg nul. Moet je toch pinnen? Gebruik dan de pinautomaten binnen in een bankfiliaal in plaats van de losse automaten op straat.
Neem bij aankomst op een vliegveld altijd de bewegwijzering naar de officiële taxistandplaats of de speciale 'Rideshare Pick-up' zones voor Uber en Lyft. Negeer iedereen die je onderweg daarnaartoe een rit aanbiedt.
Wat te doen als het misgaat
Mocht je toch in een vervelende situatie op straat belanden, blijf dan rustig en loop weg. Ga niet in discussie en wees zeker niet agressief. De wapenwetgeving in de Verenigde Staten is soepel en escalatie is het risico simpelweg niet waard. Geef het item terug, of leg het desnoods op de grond, en wandel door naar een drukke plek of een winkel.
Als je vermoedt dat je bankpas is geskimd, blokkeer deze dan onmiddellijk via de app van je bank. Doe bij diefstal of fraude altijd aangifte bij de lokale politie. De kans dat ze de dader opsporen is klein, maar je hebt het politierapport nodig om de schade te kunnen claimen bij je reisverzekering.
Valkuilen zonder scam
Niet alles wat je geld kost is illegaal. De Verenigde Staten kent een aantal volkomen legale praktijken die voor budgetreizigers en backpackers als een enorme valkuil kunnen voelen.
Verborgen belastingen en fooien
Prijzen in Amerikaanse winkels, supermarkten en op menukaarten worden vrijwel altijd exclusief 'sales tax' (btw) weergegeven. Reken er dus op dat er bij de kassa nog 5 tot 10 procent bovenop komt. Daarnaast is fooi geven in de horeca geen bonus, maar een verplichting om het lage loon van het personeel aan te vullen. Een fooi van 18 tot 22 procent is de standaard. Let in toeristische gebieden goed op de bon: soms is de fooi ('gratuity' of 'service charge') al automatisch toegevoegd. Als je dit niet doorhebt, geef je dubbel fooi.
Resort fees en facility fees
Veel hotels, vooral in steden als Las Vegas, Miami en New York, lokken je online met een scherpe kamerprijs. Bij het inchecken blijk je echter verplicht een 'resort fee' of 'facility fee' te moeten betalen. Dit bedrag, dat kan oplopen tot wel 50 dollar per nacht, dekt zogenaamd het gebruik van de wifi, het zwembad of de fitnessruimte, zelfs als je hier geen gebruik van maakt. Lees bij het boeken altijd de kleine lettertjes om te zien of deze kosten nog over de totaalprijs heen komen.
Autohuur upsells
Aan de balie van het autoverhuurbedrijf proberen medewerkers je vaak bang te maken zodat je dure, extra verzekeringen afsluit of een upgrade neemt. Ook verkopen ze vaak een 'toll pass' voor een vast bedrag per dag. Tenzij je dagelijks rondom steden als Miami of Orlando rijdt, is het vaak veel goedkoper om tolwegen simpelweg online of per post achteraf te betalen, in plaats van de dure dagelijkse huur van zo'n kastje af te tikken.
Reis nooit naar de Verenigde Staten zonder een reisverzekering die medische kosten volledig en tegen kostprijs dekt. De Amerikaanse gezondheidszorg is bizar duur. Een kort ritje in een ambulance of een simpel doktersbezoek kan duizenden dollars kosten. Je Nederlandse basisverzekering dekt slechts tot het Nederlandse tarief, wat in de VS absoluut niet toereikend is.
Veiligheid voor vrouwen & solo reizigers
Voor vrouwelijke solo reizigers is de VS een relatief makkelijke bestemming, mits je dezelfde voorzorgsmaatregelen neemt als in elke grote westerse stad. Let in bars en clubs altijd goed op je drankje, want het drogeren van drankjes (roofing) komt helaas voor in het Amerikaanse uitgaansleven. Neem drankjes alleen direct van de bartender aan.
Een specifieke valkuil bij het navigeren door Amerikaanse steden is dat een veilige wijk naadloos kan overgaan in een zeer onveilige buurt. Als je blindelings Google Maps volgt, loop je in steden als San Francisco (Tenderloin) of Los Angeles (Skid Row) zomaar een straat in waar je als toerist liever niet bent, zeker niet in het donker. Vraag bij je hostel altijd even na welke straten je beter kunt vermijden als je te voet op pad gaat.
Maak je gebruik van Uber of Lyft? Stap nooit zomaar in. Controleer altijd het kenteken, de naam van de chauffeur en vraag de chauffeur voordat je instapt: "Who are you here to pick up?". Een echte chauffeur heeft jouw naam in de app staan.