De Verenigde Staten is een land dat is gebouwd voor de auto. Afstanden zijn immens en buiten de grote steden is de infrastructuur voor reizigers zonder eigen vervoer vaak beperkt. Toch kun je de VS prima als backpacker verkennen, zolang je slim plant en bereid bent om verschillende vervoersmiddelen met elkaar te combineren. Waar je aan de oostkust moeiteloos van stad naar stad treint, ben je in het westen of zuiden al snel aangewezen op lange busritten, binnenlandse vluchten of een huurauto.
Openbaar vervoer
Het concept openbaar vervoer verschilt in de VS sterk per regio. De noordoostkust, met name de 'Northeast Corridor' tussen Boston, New York, Philadelphia en Washington D.C., heeft een uitstekend en betrouwbaar netwerk van treinen en bussen. Hier kun je zonder problemen zonder auto reizen.
Zodra je deze regio verlaat, wordt het openbaar vervoer schaarser. Treinen rijden minder frequent en bussen doen er vaak aanzienlijk langer over dan een auto. Buiten de grote stedelijke gebieden is het openbaar vervoer vooral gericht op mensen die geen ander alternatief hebben, wat betekent dat verbindingen niet altijd optimaal zijn afgestemd op de behoeften van rondreizende toeristen.
Lange afstanden
Voor lange afstanden ontkom je bijna niet aan een mix van vliegen, bussen en treinen. De keuze hangt af van je budget en de tijd die je hebt.
| Vervoersmiddel | Kosten | Snelheid | Comfort | Ideaal voor |
|---|---|---|---|---|
| Binnenlandse vlucht | €€ – €€€ | Hoog | Gemiddeld | Kust naar kust, tijd besparen |
| Greyhound / Flixbus | € | Laag | Laag tot gemiddeld | Budgetreizigers, regionale ritten |
| Amtrak trein | €€€ | Laag | Hoog | Uitzichten, ontspannen reizen |
| Huurauto | €€€ | Gemiddeld | Hoog | Nationale parken, ultieme vrijheid |
Bovenstaande tabel geeft een ruwe indicatie. Prijzen fluctueren sterk afhankelijk van het seizoen en hoe ver van tevoren je boekt.
Binnenlandse vluchten
Vliegen is veruit de meest efficiënte manier om de enorme afstanden in de VS te overbruggen. Budgetmaatschappijen zoals Spirit, Frontier en Southwest bieden vaak spotgoedkope tickets aan. Southwest is favoriet onder backpackers omdat er standaard twee stuks ruimbagage in de prijs zijn inbegrepen. Bij maatschappijen als Spirit en Frontier lijkt de ticketprijs extreem laag, maar betaal je fors bij voor handbagage die niet onder je stoel past, ruimbagage en stoelreserveringen. Reken dit altijd door voordat je boekt.
Bussen
De bus is de klassieke budgetmanier om door Amerika te reizen. Greyhound is de bekendste aanbieder met een netwerk dat tot in de kleinste dorpen reikt. FlixBus heeft de afgelopen jaren flink aan terrein gewonnen en biedt vaak modernere bussen met betere wifi op de populaire routes. Megabus is een andere goede optie aan de oostkust en in het middenwesten.
Reizen met de bus is goedkoop, maar kost tijd. Bovendien liggen busstations in Amerikaanse steden vaak in de wat mindere wijken. Kom je laat in de avond of 's nachts aan, neem dan direct een Uber of taxi naar je hostel en ga niet lopen zoeken in het donker.
Treinen (Amtrak)
Reizen met de trein in de VS doe je voor de ervaring, niet voor de snelheid. Amtrak beheert het nationale spoornetwerk. Buiten de snelle Acela-treinen aan de oostkust, delen reizigerstreinen het spoor met goederentreinen. Omdat goederentreinen voorrang hebben, zijn vertragingen van enkele uren op lange trajecten eerder regel dan uitzondering.
Daar staat tegenover dat treinen enorm comfortabel zijn, met brede stoelen, veel beenruimte en vaak een panoramarijtuig. Bekende routes zoals de California Zephyr (Chicago naar San Francisco) en de Coast Starlight (Seattle naar Los Angeles) behoren tot de mooiste treinreizen ter wereld. Boek deze ritten ruim van tevoren, want de prijzen stijgen naarmate de vertrekdatum nadert.
Lokaal vervoer
De kwaliteit van lokaal vervoer is een wereld van verschil per stad. New York (Subway), Chicago (L-train), Boston (T) en San Francisco (BART en Muni) hebben uitgebreide netwerken waarmee je vrijwel overal komt. In deze steden is een auto eerder een last dan een voordeel.
In steden als Los Angeles, Miami, Houston of Atlanta is het een ander verhaal. Deze steden zijn gebouwd voor de auto (urban sprawl). Er zijn wel bussen en metrolijnen, maar ritten die met de auto twintig minuten duren, kunnen met het openbaar vervoer zomaar anderhalf uur en twee overstappen kosten.
Check voordat je een hostel boekt altijd de verbindingen op Google Maps. Een goedkoper hostel in een buitenwijk van Los Angeles kost je uiteindelijk meer aan Uber-ritten dan een iets duurder bed in een centrale wijk nabij een metrostation.
Taxi’s
De traditionele gele taxi's zie je nog veel in steden als New York en Chicago, maar over het algemeen domineren rideshare-apps de markt. Uber en Lyft zijn absoluut onmisbaar op je telefoon tijdens een reis door de VS. Je gebruikt ze voor de 'last mile' vanaf een busstation, om 's avonds veilig thuis te komen of om plekken te bereiken waar het openbaar vervoer stopt.
Vergelijk altijd de prijzen tussen Uber en Lyft, want deze kunnen op hetzelfde moment flink verschillen. Houd er rekening mee dat de prijzen tijdens de spits, na grote evenementen of bij slecht weer enorm kunnen stijgen door dynamische prijsbepaling (surge pricing).
Huurvervoer
Voor de nationale parken, uitgestrekte woestijnen en iconische kustlijnen is eigen vervoer eigenlijk de enige logische optie. Een auto huren geeft je de vrijheid om van de gebaande paden af te wijken.
De grote internationale verhuurders vind je op elke luchthaven. Een steeds populairder alternatief is Turo, een platform vergelijkbaar met Airbnb maar dan voor auto's, waar je direct van locals huurt. Dit is vaak goedkoper, zeker als je een auto voor een langere periode zoekt. Voor roadtrips langs de westkust zijn compacte campervans, zoals die van Jucy of Escape Campervans, erg in trek bij backpackers omdat je vervoer en accommodatie combineert.
Ben je jonger dan 25 jaar? Vrijwel alle reguliere autoverhuurders rekenen een 'Young Driver Fee'. Deze toeslag kan oplopen tot dertig dollar per dag, wat de totale huurprijs soms bijna verdubbelt. Controleer de voorwaarden vooraf scherp of kijk of Turo gunstigere regels hanteert voor jouw leeftijdscategorie.
Kortingspassen
Als je van plan bent veel met de trein te reizen, is de USA Rail Pass van Amtrak het overwegen waard. Hiermee koop je tien reisdagen die je binnen dertig dagen moet gebruiken. Dit is vooral voordelig als je meerdere lange trajecten plant. Let wel op: je moet nog steeds per rit een stoel reserveren en het aantal passen per trein is beperkt, dus spontaan instappen is er niet bij.
Voor lokaal vervoer in steden is het altijd de moeite waard om te kijken naar meerdaagse passen. Vrijwel elke stad met een metronetwerk biedt kaarten voor een dag, drie dagen of een week aan. In steden als New York betaal je tegenwoordig overigens net zo makkelijk direct met je contactloze bankpas of telefoon bij de poortjes, waarbij het systeem automatisch berekent wanneer je het maximumbedrag voor een weekkaart hebt bereikt.