Reizen door de Verenigde Staten levert qua gezondheid een unieke situatie op: de medische faciliteiten behoren tot de beste ter wereld, maar de torenhoge kosten kunnen je financieel ruïneren. Als backpacker hoef je je zelden zorgen te maken over tropische ziektes of slechte hygiëne, maar een ijzersterke voorbereiding op het gebied van verzekeringen is simpelweg een vereiste. Daarnaast vragen de extreme klimaten, uitgestrekte natuurparken en lange roadtrips fysiek meer van je dan je misschien verwacht.
Vaccinaties & medische voorbereiding
Voor de Verenigde Staten zijn geen specifieke vaccinaties verplicht. De standaard inentingen die voor veel reizen worden aangeraden, zoals DTP (Difterie, Tetanus en Polio) en Hepatitis A, zijn handig om op orde te hebben, maar het risico op besmetting is in de VS minimaal.
Gebruik je medicatie op recept? Neem dan voldoende voorraad mee voor je hele reis, plus een beetje extra. Medicijnen zijn in de VS vaak onder andere merknamen verkrijgbaar en receptmedicatie is lokaal extreem duur. Zorg ook voor een Europees Medisch Paspoort (verkrijgbaar bij je apotheek) en een Engelstalige verklaring van je arts, zeker als je medicijnen gebruikt die onder de Opiumwet vallen, zoals ADHD-medicatie of zware pijnstillers.
Drinkwater & voedselveiligheid
Het kraanwater in de Verenigde Staten is vrijwel overal veilig om te drinken. In veel steden en staten zit er wel relatief veel chloor in het water, wat een sterke bijsmaak geeft. Een herbruikbare fles met een ingebouwd filter kan die smaak neutraliseren. In afgelegen natuurgebieden of op campings staat soms aangegeven dat water eerst gekookt moet worden; let in dat geval goed op de bordjes met 'boil water advisory'.
De voedselveiligheid is hoog, maar het Amerikaanse dieet kan wel een aanslag zijn op je maag. De porties zijn gigantisch en budgetmaaltijden bevatten vaak veel zout, suiker en vet. Veel backpackers merken dat ze na een paar weken roadtrippen op fastfood en diners flink wat energie verliezen. Probeer waar mogelijk zelf te koken in hostels of haal verse producten bij supermarkten zoals Trader Joe's of Whole Foods om je vitamines op peil te houden.
Muggenziekten & tropische risico’s
Je hoeft je in de VS geen zorgen te maken over malaria of dengue. In sommige staten komt het West-Nijlvirus voor, dat door muggen wordt overgedragen, maar de kans op besmetting is klein. Gebruik in waterrijke gebieden en bossen in de zomermaanden wel een goed anti-muggenmiddel met DEET.
Een veel groter en realistischer risico in de Amerikaanse natuur zijn teken. Vooral in het noordoosten (New England) en de bosrijke gebieden van de noordelijke staten komt de ziekte van Lyme veel voor. Ook in de nationale parken aan de westkust moet je alert zijn.
Draag bij wandelingen door hoog gras of dichte bossen een lange broek en stop je broekspijpen in je sokken. Controleer jezelf en je reismaatje elke avond grondig op teken.
Luchtvervuiling & hitte
De luchtkwaliteit in de grote Amerikaanse steden is over het algemeen vergelijkbaar met Europa. Een serieuze uitzondering vormen de bosbranden (wildfires) die in de zomer en de herfst regelmatig woeden aan de westkust, met name in Californië, Oregon en Washington. De rookontwikkeling kan honderden kilometers verderop zorgen voor een gevaarlijk slechte luchtkwaliteit. Check tijdens het 'fire season' altijd lokale apps of websites voor de actuele luchtkwaliteit en pas je route aan als de rook te dik wordt.
Hitte is een ander groot gevaar, specifiek in het zuidwesten. In parken als Death Valley, Joshua Tree en de Grand Canyon stijgen de temperaturen in de zomer met gemak tot ver boven de 40 graden. Elk jaar raken er toeristen in de problemen, of erger, door uitdroging en hitteberoertes.
Onderschat de woestijnhitte nooit. Ga niet midden op de dag hiken in de zomer, draag een hoed, en zorg dat je altijd meerdere liters water in je huurauto hebt liggen voor het geval je met pech langs de kant van de weg komt te staan.
Medische zorg & apotheken
De kwaliteit van ziekenhuizen en klinieken in de Verenigde Staten is van absolute wereldklasse. De wachttijden zijn vaak kort en de apparatuur is hypermodern.
Voor kleine kwalen hoef je niet naar een dokter. De Amerikaanse 'drugstores' zoals CVS, Walgreens en Rite Aid zijn overal te vinden. Dit zijn halve supermarkten waar je een enorm aanbod aan over-the-counter medicijnen vindt. Pijnstillers, maagzuurremmers, antihistamine en slaapmiddelen koop je hier gewoon in het schap, vaak in potten van honderden pillen.
Heb je wel medische hulp nodig die niet levensbedreigend is, zoals een oorontsteking, een flinke snijwond of een verstuikte enkel? Ga dan naar een 'Urgent Care' kliniek en niet naar de 'Emergency Room' (ER) van een ziekenhuis. Urgent Care is ingericht op inloop-patiënten met lichte verwondingen of ziektes en is vele malen goedkoper dan de spoedeisende hulp van een ziekenhuis, waar je alleen al voor het binnenlopen een torenhoge rekening krijgt.
Reisverzekering & zorgkosten
Dit is het allerbelangrijkste gezondheidsaspect voor je reis naar de VS. De medische zorg is hier onvoorstelbaar duur. Een kort ritje in een ambulance kost al snel een paar duizend dollar, en een gebroken been kan oplopen tot tienduizenden dollars.
Je Nederlandse of Belgische basiszorgverzekering dekt spoedeisende hulp in het buitenland vaak maar tot het bedrag dat de behandeling in eigen land zou kosten. Omdat de tarieven in de VS een veelvoud zijn van de Europese prijzen, draai je zonder aanvullende verzekering zelf op voor het gigantische verschil. Sluit daarom altijd een reisverzekering af met werelddekking én een module voor medische kosten tegen kostprijs. Check voor vertrek ook goed hoe jouw verzekering omgaat met het voorschieten van rekeningen, want Amerikaanse ziekenhuizen willen vaak snel garanties zien.
Hoogteziekte & fysieke belasting
Als je gaat hiken in de Rocky Mountains (bijvoorbeeld in Colorado) of de Sierra Nevada in Californië, kom je al snel op hoogtes boven de 2500 meter. Vanaf deze hoogte kun je last krijgen van milde hoogteziekte. Symptomen zijn hoofdpijn, misselijkheid, duizeligheid en kortademigheid.
Geef je lichaam de tijd om te wennen aan de ijle lucht. Ga niet direct na aankomst een zware hike maken, drink extra water en vermijd alcohol in de eerste dagen op hoogte. Worden de klachten erger? Dan is de enige remedie om af te dalen naar een lager gelegen gebied.
Mentale en fysieke uitputting onderweg
De afstanden in de VS zijn enorm en de neiging om te veel in één reis te willen proppen is groot. Lange dagen achter het stuur op eindeloze highways kunnen leiden tot 'highway hypnosis', waarbij je concentratie gevaarlijk ver wegzakt. Wissel tijdig van bestuurder en neem voldoende pauzes.
Daarnaast is er de jetlag. Bij aankomst aan de oostkust heb je te maken met 6 uur tijdsverschil, aan de westkust is dat 9 uur. Plan de eerste dagen van je reis niet te vol en vermijd direct lange autoritten. Houd er ook rekening mee dat je tijdens een cross-country roadtrip door meerdere tijdzones rijdt.
EHBO & noodsituaties
Het landelijke alarmnummer in de Verenigde Staten is 911. Dit nummer gebruik je voor politie, brandweer en ambulance.
Zorg dat je als backpacker een goede basis-EHBO-set bij je hebt. Denk aan blarenpleisters (onmisbaar in de nationale parken), een tekentang, ORS tegen uitdroging, desinfectiemiddel en paracetamol. Reis je veel door afgelegen gebieden, zoals de woestijnen in het zuidwesten of de bergen in het noordwesten, besef dan dat je daar vaak urenlang geen mobiel bereik hebt. Zorg dat je weet hoe je een band moet verwisselen, informeer altijd iemand over je wandelplannen en blijf in geval van autopech in extreme hitte of kou altijd bij je voertuig wachten op hulp.