Japan is een wereld op zich. Het is het land waar de shinkansen (kogeltrein) op de seconde nauwkeurig vertrekt, eeuwenoude houten tempels in de schaduw van neonverlichte wolkenkrabbers staan en je midden in de nacht een warme maaltijd uit een muur kunt trekken. Backpacken in dit land is een compleet andere ervaring dan in de rest van Azië. Het vraagt om iets meer budget en voorbereiding, maar je krijgt er een extreem veilige, fascinerende en soepele reiservaring voor terug.
De sfeer en beleving van reizen in Japan
Reizen door Japan voelt vaak als een aaneenschakeling van contrasten. Het ene moment sta je in de georganiseerde chaos van het drukste kruispunt ter wereld in Shibuya, het andere moment loop je in absolute stilte door een bamboebos of een zen-tuin. De Japanse cultuur is diepgeworteld in respect, beleefdheid en regels. Dat merk je aan alles: treinen zijn fluisterstil, straten zijn brandschoon hoewel er nergens prullenbakken staan, en de service is overal van een bizar hoog niveau.
Voor veel backpackers is de taalbarrière de grootste uitdaging. Buiten de grote steden en hotels wordt er verrassend weinig Engels gesproken. Toch levert dit zelden echte problemen op. Japanners doen vaak enorm hun best om je te helpen, desnoods met handen, voeten en een vertaalapp. Het reistempo ligt in Japan vaak wat hoger dan in Zuidoost-Azië, simpelweg omdat het openbaar vervoer zo efficiënt is dat je in korte tijd enorme afstanden kunt afleggen.
Laat het idee los dat je in Japan elke dag op een houtje moet bijten. Door de relatief zwakke yen van de afgelopen tijd is het land betaalbaarder geworden voor reizigers. Je grootste kostenposten zijn vervoer en accommodatie, maar op eten kun je juist enorm besparen door slimme keuzes te maken.
Voor wie is het geschikt?
Japan is de ultieme bestemming voor reizigers die houden van cultuur, waanzinnig goed eten en een flinke dosis ‘culture shock’ op een comfortabele manier. Het is een van de veiligste landen ter wereld, wat het een fantastische keuze maakt voor solo reizigers en vrouwen die alleen reizen. Je kunt hier zonder zorgen ’s avonds laat over straat lopen of in je eentje in een lokaal eethuisje aanschuiven.
Ben je op zoek naar de typische Zuidoost-Aziatische backpackvibe met spotgoedkope biertjes op het strand, wilde full moon party’s en het rondsjezen op een gehuurde scooter zonder regels? Dan gaat Japan je waarschijnlijk tegenvallen. Het backpacken is hier meer gestructureerd. Je slaapt in strak georganiseerde hostels (of capsulehotels) en de sfeer onder reizigers is vaak wat meer gericht op ontdekken en cultuur snuiven dan op feesten.
Hoogtepunten per type reiservaring
Steden, cultuur & bezienswaardigheden
De stedelijke ervaring in Japan is ongeëvenaard. Tokyo is een futuristische metropool die uit tientallen verschillende stadscentra lijkt te bestaan, elk met een eigen karakter. Kyoto vormt het culturele hart van het land, met duizenden tempels, heiligdommen en traditionele theehuisjes waar je met wat geluk een geisha door de straten ziet lopen. Osaka is de rauwe, culinaire hoofdstad waar de focus ligt op streetfood en een bruisend nachtleven. Vergeet ook Hiroshima niet; de stad heeft een zware geschiedenis, maar is tegenwoordig een levendige, optimistische plek met een prachtig vredespark.
Natuur & avontuur
Hoewel Japan bekendstaat om de steden, bestaat ruim zeventig procent van het land uit bergen en bossen. Voor wandelaars en outdoorliefhebbers is er enorm veel te ontdekken. Je kunt de iconische Mount Fuji beklimmen (alleen in de zomermaanden), meerdaagse hikes maken door de Japanse Alpen rondom Kamikochi, of de historische Nakasendo-route lopen tussen oude poststadjes zoals Magome en Tsumago. In de winter transformeert het noordelijke eiland Hokkaido tot een van de beste poedersneeuwbestemmingen ter wereld.
Wildlife
Verwacht in Japan geen jeepsafari’s, maar er zijn wel degelijk unieke ontmoetingen met dieren mogelijk. Wereldberoemd zijn de sneeuwapen in Jigokudani, die in de winter opwarmen in natuurlijke heetwaterbronnen. In steden als Nara en op het eiland Miyajima lopen honderden tamme herten vrij rond, die in de shinto-religie worden gezien als boodschappers van de goden. Op Hokkaido kun je met wat geluk bruine beren, vossen en zeldzame kraanvogels spotten.
Strand, eilanden & wateractiviteiten
Strand is waarschijnlijk niet het eerste waar je aan denkt bij Japan, maar in het uiterste zuiden ligt de prefectuur Okinawa. Deze subtropische eilandengroep heeft witte zandstranden, koraalriffen en een compleet andere cultuur (en klimaat) dan het vasteland. Eilanden zoals Ishigaki en Miyakojima bieden fantastische mogelijkheden om te duiken en snorkelen, onder andere met mantaroggen. Houd er wel rekening mee dat een uitstapje naar Okinawa een binnenlandse vlucht vereist en een flinke hap uit je budget neemt.
Unieke ervaringen en bijzondere regio’s
Een reis door Japan is niet compleet zonder een bezoek aan een onsen (natuurlijke heetwaterbron). Het is een essentieel onderdeel van de Japanse cultuur, al gelden er wel strikte regels (zoals naakt baden en vaak een verbod op tatoeages). Voor een bijzondere overnachting kun je kiezen voor een shukubo, waarbij je verblijft in een boeddhistische tempel in bijvoorbeeld Koyasan, inclusief vroege ochtendmeditatie en traditionele vegetarische maaltijden.
De ‘konbini’ (convenience stores zoals 7-Eleven, FamilyMart en Lawson) zullen tijdens je reis je beste vrienden worden. Ze zijn 24/7 open en verkopen verrassend verse, gezonde en goedkope maaltijden zoals onigiri (rijstballen) en bento-boxen. Het is de makkelijkste manier om je dagbudget in toom te houden zonder in te leveren op kwaliteit.