Japan barst van de contrasten, waarbij eeuwenoude heiligdommen naadloos overgaan in futuristische metropolen. Voor backpackers is het aanbod aan tempels, kastelen, neonwijken en ruige natuur overweldigend. Om een reisplannings-burnout te voorkomen, is het slim om scherpe keuzes te maken tussen de absolute klassiekers en de rustigere uithoeken van het land.
Iconische bezienswaardigheden
De bekende 'Golden Route' trekt de meeste reizigers en herbergt de bezienswaardigheden die je waarschijnlijk al kent van foto's. Ze zijn iconisch met een reden, maar bereid je wel voor op serieuze drukte.
Fushimi Inari Taisha (Kyoto)
Dit is het beroemde pad met duizenden knaloranje torii-poorten dat zich een weg slingert de berg Inari op. De eerste honderd meter loop je schouder aan schouder met andere toeristen. De truc is om simpelweg door te lopen. Hoe hoger je klimt, hoe rustiger het wordt. Vanaf het uitkijkpunt halverwege de berg heb je bovendien een prachtig uitzicht over Kyoto.
Shibuya Crossing & Shinjuku (Tokyo)
Het drukste kruispunt ter wereld in Shibuya is een spektakel van georganiseerde chaos. Zodra het stoplicht op groen springt, steken duizenden mensen tegelijk over zonder tegen elkaar aan te botsen. Combineer dit met een avond in Shinjuku, waar de neonverlichting, smalle steegjes vol yakitori-tentjes (Omoide Yokocho) en gigantische 3D-billboards je het ultieme Tokyo-gevoel geven.
Hiroshima Peace Memorial Park
Een bezoek aan Hiroshima is een zware, maar indrukwekkende ervaring. De A-Bomb Dome, het enige gebouw dat deels overeind bleef na de atoombom in 1945, vormt het hart van het park. Het bijbehorende museum is confronterend en laat een diepe indruk achter. Trek hier minimaal een halve dag voor uit om alles op je in te laten werken.
Kasteel Himeji
Veel kastelen in Japan zijn na de oorlog herbouwd uit beton, maar Himeji is een van de weinige originele houten kastelen die bewaard is gebleven. Vanwege de briljante witte buitenkant wordt het ook wel het Witte Reiger-kasteel genoemd. Je kunt het indrukwekkende verdedigingswerk van binnen bekijken, inclusief de steile houten trappen en verborgen wapenkamers.
Mount Fuji (Kawaguchiko of Hakone)
De iconische vulkaan laat zich niet altijd zien en verbergt zich vaak achter een dik wolkendek. De regio's rondom de Fuji Five Lakes (zoals Kawaguchiko) of het onsen-dorp Hakone bieden de beste kansen op een helder uitzicht. Vanaf de noordelijke oevers van het Kawaguchi-meer reflecteert de berg op windstille dagen prachtig in het water.
Verborgen parels
Buiten de gebaande paden vind je een compleet ander Japan. Hier ligt het reistempo lager, zijn de prijzen vaak vriendelijker en ervaar je de traditionele cultuur zonder selfiesticks in je blikveld.
De Kiso Vallei (Nakasendo Trail)
Tussen de historische poststadjes Tsumago en Magome loopt een prachtig bewaard gebleven stuk van de Nakasendo, de oude handelsroute tussen Kyoto en Edo (Tokyo). De wandeling van zo'n acht kilometer voert je door bossen, langs watervallen en langs traditionele houten huizen. Het voelt hier alsof je honderden jaren terug in de tijd stapt.
Shikoku & de Iya Vallei
Het eiland Shikoku wordt door veel backpackers overgeslagen. Zonde, want het ruige binnenland herbergt de Iya Vallei. Dit afgelegen berggebied staat bekend om zijn steile kloven en historische hangbruggen gemaakt van lianen (kazurabashi). Het is een uitstekende regio voor reizigers die van ongerepte natuur houden en bereid zijn om met lokale bussen of een huurauto op pad te gaan.
Koya-san (Mount Koya)
Hoog in de bergen van de prefectuur Wakayama ligt Koya-san, het centrum van het Shingon-boeddhisme. Je kunt hier overnachten in een tempel (shukubo), vroeg in de ochtend mediteren met de monniken en traditioneel vegetarisch eten. Het absolute hoogtepunt is Okunoin, de grootste begraafplaats van Japan, die vooral in de schemering een mystieke sfeer ademt.
Kanazawa
Kanazawa wordt vaak het 'kleine Kyoto' genoemd, maar dan zonder de extreme massa's. De stad is tijdens de Tweede Wereldoorlog gespaard gebleven, waardoor de oude samoerai- en geishawijken goed bewaard zijn gebleven. Hier vind je ook Kenrokuen, volgens de Japanners zelf een van de drie mooiste landschapstuinen van het land.
Praktische informatie
Bezienswaardigheden in Japan vereisen soms wat strategische planning. Populaire plekken werken steeds vaker met tijdsloten of verplichte reserveringen om de drukte te reguleren.
Voor musea zoals het Ghibli Museum in Tokyo of de digitale kunstexposities van teamLab moet je weken, soms maanden, van tevoren online tickets kopen. Doe je dit niet, dan vis je gegarandeerd achter het net. Ook voor populaire treintrajecten rondom nationale feestdagen is vooruit boeken noodzakelijk.
Houd rekening met de openingstijden van tempels en heiligdommen. Veel tempels sluiten al rond 16:30 of 17:00 uur, en de laatste toegang is vaak een half uur daarvoor. Plan je tempelbezoeken daarom in de ochtend en vroege middag, en bewaar wijken, parken en winkelstraten voor de namiddag en avond.
Entreekosten voor tempels, tuinen en kastelen vallen voor budgetreizigers erg mee. Gemiddeld betaal je tussen de 300 en 600 yen per bezienswaardigheid. Shinto-heiligdommen (shrines) zijn vaak zelfs gratis toegankelijk. Studentenpassen leveren in Japan zelden korting op bij grote attracties, dus daar hoef je niet op te rekenen.
Alternatieven voor drukke plekken
Als je merkt dat de drukte op de Golden Route je tegen gaat staan, zijn er uitstekende alternatieven die een vergelijkbare ervaring bieden met aanzienlijk meer ademruimte.
Kamakura in plaats van Kyoto
Heb je weinig tijd en past Kyoto niet in je route? Kamakura ligt op slechts een uur treinen van Tokyo en biedt tientallen prachtige zen-tempels, bamboebossen en de beroemde Grote Boeddha (Daibutsu). Het is een perfecte dagtrip om toch de traditionele tempelcultuur mee te pakken.
De Japanse Alpen in plaats van Mount Fuji
Mount Fuji is indrukwekkend, maar het gebied eromheen is extreem toeristisch. Voor een ruigere bergervaring reis je door naar de Japanse Alpen. Plekken als Kamikochi bieden spectaculaire wandelroutes langs helderblauwe rivieren en besneeuwde pieken, zonder de commerciële drukte van de Fuji-regio.
Okayama in plaats van de tuinen in Kyoto
De beroemde rotstuinen en landschapstuinen in Kyoto zijn prachtig, maar je deelt het uitzicht vaak met honderden anderen. Reis je zuidelijker, stop dan in Okayama voor de Korakuen-tuin. Deze tuin is gigantisch, strak onderhouden en biedt veel meer ruimte om in alle rust van de Japanse tuinarchitectuur te genieten.
Natuur vs cultuur
Een valkuil voor veel reizigers in Japan is de zogenaamde 'tempelmoeheid'. Na de tiende tempel in drie dagen beginnen ze allemaal op elkaar te lijken. De sleutel tot een sterke route is de balans tussen cultuur, steden en natuur.
Japan bestaat voor ruim zeventig procent uit bergen en bossen. Je kunt cultuur en natuur perfect combineren door historische pelgrimsroutes te lopen, zoals de Kumano Kodo in de prefectuur Wakayama. Hier wandel je dagenlang door dichte bossen en passeer je onderweg afgelegen heiligdommen en onsen (warmwaterbronnen).
Zorg dat je na een paar dagen in een hectische stad als Tokyo of Osaka bewust de natuur of het platteland opzoekt. Een overnachting in een ryokan (traditionele herberg) in een rustig bergdorp is de perfecte manier om de prikkels van de stad te verwerken en het traditionele Japan te ervaren.
Wissel strak geplande dagen af met momenten waarop je geen specifieke bezienswaardigheid op het programma hebt staan. Vaak zijn het juist de ongeplande wandelingen door een willekeurige woonwijk, het ontdekken van een lokaal tempeltje zonder naam, of een fietstocht door de rijstvelden die de meeste indruk maken.