Japan biedt een bizar contrast tussen eeuwenoude tradities en hypermoderne steden, en dat zie je direct terug in de activiteiten. Je kunt de ene dag in diepe stilte mediteren met monniken in de bergen en de volgende dag verdwalen in een oorverdovende speelhal van zeven verdiepingen vol knipperende lichten. Voor budgetreizigers en backpackers is er enorm veel te ontdekken, mits je slim kiest en weet waar je moet zoeken buiten de dure, strak georganiseerde tours. Het land leent zich perfect voor zelfstandige ontdekkingstochten.
Outdoor & avontuur
Japan bestaat voor ruim zeventig procent uit bergen en bossen. Hoewel veel reizigers in de steden blijven hangen, ligt het echte avontuur daarbuiten. De wandelinfrastructuur is fantastisch, paden zijn goed gemarkeerd en berghutten bieden slaapplekken voor meerdaagse tochten.
Mount Fuji beklimmen
De iconische vulkaan beklimmen staat bij veel reizigers op de bucketlist. Het klimseizoen is kort en loopt van begin juli tot begin september. Verwacht geen eenzame natuurervaring; je loopt vaak in een file van medeklimmers naar de top voor de zonsopkomst. Het vergt een goede basisconditie en warme kleding, want op de top vriest het vaak, zelfs hartje zomer.
Sinds kort hanteert Japan strenge regels en dagelijkse quota voor de populaire Yoshida-trail op Mount Fuji. Je moet vooraf online een verplichte tol betalen en een tijdslot of berghut reserveren. Zonder geldige boeking word je bij de start van het pad weggestuurd.
Hiken in de Japanse Alpen
Voor een authentiekere bergervaring trek je naar de Japanse Alpen in de prefecturen Nagano, Toyama en Gifu. Plaatsen als Kamikochi bieden spectaculaire valleien en uitdagende meerdaagse hikes. Je kunt hier van berghut naar berghut trekken of je eigen tent meenemen, wat de kosten flink drukt. De natuur is hier ruig, de uitzichten zijn fenomenaal en het is er een stuk rustiger dan op Mount Fuji.
Pelgrimsroutes lopen
Japan kent eeuwenoude pelgrimsroutes die perfect zijn voor wandelaars. De Kumano Kodo in de prefectuur Wakayama voert je door dichte bossen langs indrukwekkende heiligdommen en is goed te doen in een paar dagen. Een langere en meer uitdagende optie is de Shikoku 88 Temple Pilgrimage. Je hoeft niet de hele route van 1200 kilometer te lopen; veel backpackers pakken een kortere etappe mee. Het is een laagdrempelige manier om het platteland te zien en in contact te komen met de lokale bevolking, die pelgrims vaak erg gastvrij onthaalt.
Wintersport
In de wintermaanden transformeren eilanden als Hokkaido en delen van Honshu (zoals Hakuba en Nozawa Onsen) in een paradijs voor wintersporters. De Japanse poedersneeuw, ook wel 'Japow' genoemd, is wereldberoemd. Wintersport is zelden een echte budgetactiviteit, maar door te verblijven in simpele hostels, materiaal lokaal te huren en je eigen maaltijden te koken in de supermarkt, is het voor backpackers zeker haalbaar.
Wateractiviteiten
Omdat Japan een eilandengroep is, ben je nooit ver van de zee. Toch draaien de meeste wateractiviteiten hier niet om uitgestrekte stranden, maar om specifieke kustregio's en de diepgewortelde badcultuur.
Duiken en snorkelen in Okinawa
De zuidelijke archipel Okinawa is het tropische hart van Japan. Hier vind je witte stranden, helderblauw water en kleurrijke koraalriffen. Eilanden zoals Ishigaki en de Kerama-archipel bieden fantastische duik- en snorkelplekken waar je zeeschildpadden, rifhaaien en mantaroggen kunt spotten. Duikscholen zijn goed georganiseerd en hanteren hoge veiligheidsstandaarden, al liggen de prijzen hoger dan in Zuidoost-Azië.
Surfen
Surfen is verrassend populair in Japan. De kustlijn bij Chiba (vlak bij Tokyo), Shonan en het zuidelijke eiland Kyushu trekken veel lokale surfers. Er zijn voldoende surfshops waar je een board en wetsuit kunt huren. Houd er wel rekening mee dat de golven sterk afhankelijk zijn van het seizoen en naderende tyfoons.
Onsen en sento
De ultieme Japanse wateractiviteit vereist geen actie, maar juist ontspanning. Een bezoek aan een onsen (natuurlijke warmwaterbron) of sento (openbaar badhuis) is een essentieel onderdeel van de cultuur. Een lokale sento kost vaak niet meer dan 400 tot 500 yen en is een perfecte manier om na een lange reisdag op te warmen en je tussen de locals te begeven. Je doucht je eerst grondig zittend op een krukje, waarna je naakt het hete water in stapt.
Heb je tatoeages? Veel openbare baden weigeren gasten met inkt, omdat dit van oudsher geassocieerd wordt met de Yakuza. Zoek vooraf online naar 'tattoo-friendly onsen' of huur met een groepje voor een uur een kashikiri (privébad) in een guesthouse.
Cultuur & stad
In de Japanse steden struikel je over de activiteiten. Van eeuwenoude rituelen tot bizarre moderne subculturen; de steden voelen vaak als één grote levende attractie.
Tempelovernachtingen (Shukubo)
Voor een spirituele ervaring kun je overnachten in een boeddhistische tempel, een zogeheten shukubo. De bekendste plek hiervoor is Mount Koya (Koyasan). Je slaapt op tatamimatten, woont vroege ochtendgebeden bij en eet shojin ryori, de traditionele en prachtig opgemaakte vegetarische maaltijden van de monniken. Het is een flinke aanslag op je budget, maar de sfeer en rust maken het voor veel reizigers een hoogtepunt.
Arcades en popcultuur
Wijken als Akihabara in Tokyo en Den Den Town in Osaka zijn het epicentrum van de Japanse popcultuur. Je kunt hier uren ronddwalen in gigantische arcadehallen, retro-games spelen, of je geluk beproeven bij de eindeloze rijen gachapon (capsule-speelgoed) en claw machines. Stel wel een limiet voor jezelf in; voor je het weet heb je ongemerkt tientallen munten van 100 yen in de machines gegooid.
Izakaya-hoppen
De Japanse eetcultuur is een activiteit op zich. Een avond doorbrengen in een izakaya, een informele Japanse pub, is de beste manier om het lokale leven te ervaren. In smalle steegjes zoals Omoide Yokocho in Tokyo of de wijk Shinsekai in Osaka vind je talloze kleine barretjes waar je yakitori (gegrilde kipsateetjes) eet en bier of sake drinkt. Het is rumoerig, rokerig en ontzettend gezellig.
Unieke ervaringen
Sommige dingen kun je simpelweg nergens anders ter wereld zo ervaren als in Japan. Deze activiteiten geven je reis een extra dimensie.
Slapen in een capsulehotel
Wat ooit begon als een praktische slaapplek voor zakenmannen die de laatste trein hadden gemist, is uitgegroeid tot een cultureel fenomeen. Je slaapt in een futuristische, afgesloten cabine ter grootte van een eenpersoonsbed. Het is efficiënt, goedkoop en een typisch Japanse ervaring. Veel moderne capsulehotels richten zich inmiddels ook op backpackers en hebben gescheiden verdiepingen voor mannen en vrouwen.
Sumo-training bijwonen
Een officieel sumotoernooi (honbasho) bijwonen is spectaculair, maar de kaarten zijn duur en snel uitverkocht. Een budgetvriendelijk en minstens zo indrukwekkend alternatief is het bijwonen van een ochtendtraining (asa-geiko) bij een sumostal in Tokyo. Je zit op een paar meter afstand van de worstelaars terwijl ze trainen. Absolute stilte en respect zijn hierbij een harde eis.
Digitale kunst en pop-up musea
Japan is koploper in meeslepende, digitale kunst. De exposities van teamLab in Tokyo zijn wereldberoemd en laten je door water waden in ruimtes vol lichtprojecties. Dit soort interactieve musea vereisen wel dat je weken, soms maanden, van tevoren online tickets reserveert.
Budget vs luxe
Japan heeft de reputatie duur te zijn, maar je hebt zelf in de hand hoeveel je uitgeeft aan activiteiten. Veel van de mooiste ervaringen kosten weinig tot niets.
Je kunt je budget flink ontzien door te focussen op gratis activiteiten. Vrijwel alle grote steden hebben indrukwekkende parken en tempelcomplexen waar je gratis of voor een paar honderd yen naar binnen kunt. In plaats van de dure Tokyo Skytree te bezoeken, kun je gratis naar het observatiedek van het Tokyo Metropolitan Government Building voor een waanzinnig uitzicht over de stad. Wandelen in de bergen, lokale markten bezoeken en dwalen door historische wijken zoals Gion in Kyoto of Kanmachi in Kanazawa kosten helemaal niets.
Aan de andere kant zijn er ervaringen waar het de moeite waard is om je portemonnee te trekken. Een ritje in de razendsnelle Shinkansen (kogeltrein) is niet alleen vervoer, maar een ervaring op zich. Ook een traditioneel kaiseki-diner (een meergangendiner met seizoensgebonden ingrediënten) of een bezoek aan Universal Studios Japan in Osaka om Super Nintendo World te zien, zijn flinke uitgaven die veel reizigers er toch graag voor over hebben. Kies één of twee luxe ervaringen uit en compenseer dit door de rest van de week goedkope noedelsoep te eten en gratis hikes te maken.
Veiligheid & vergunningen
Activiteiten in Japan zijn over het algemeen extreem veilig en goed gereguleerd, maar de natuur vereist de nodige voorbereiding en respect voor de regels.
Trek je de bergen in op eilanden zoals Hokkaido of in de Japanse Alpen, wees je dan bewust van beren. Het is sterk aan te raden om een 'bear bell' aan je tas te hangen, een belletje dat geluid maakt tijdens het lopen en beren op afstand houdt. Controleer ook altijd de weersvoorspellingen, vooral in de late zomer en herfst, wanneer tyfoons voor gevaarlijke situaties en modderstromen kunnen zorgen op wandelpaden. Voor sommige uitdagende hikes is het invullen van een formulier bij de start van het pad verplicht. Dit is geen ingewikkelde vergunning, maar puur bedoeld zodat reddingsdiensten weten wie er op de berg is.
Wil je een auto of scooter huren, of meedoen aan een populaire Mario Kart-tour door de straten van Tokyo? Japan is onverbiddelijk als het om rijbewijzen gaat. Je hebt expliciet het Internationale Rijbewijs (IRB) model 1949 nodig. Het nieuwere model 1968 wordt absoluut niet geaccepteerd, ook niet als je lang aandringt.