Japan heeft een bomvolle kalender met duizenden traditionele festivals (matsuri) en strak geplande nationale feestdagen. Waar een lokaal buurtfeest je reis onverwacht kleur kan geven, kunnen grote nationale vrije dagen je planning behoorlijk in de war schoppen. Als budgetreiziger is het cruciaal om te weten wanneer het land massaal vrij heeft, want accommodaties zitten dan snel vol en treinen zijn afgeladen. Met de juiste timing ontwijk je de drukte of dompel je jezelf juist onder in een spectaculair Japans feest.
Nationale feestdagen
Japan kent relatief veel nationale feestdagen waarop het hele land platligt of juist massaal op pad gaat. Voor backpackers is het belangrijk om deze data in de gaten te houden, omdat de beschikbaarheid van vervoer en bedden dan drastisch afneemt.
| Datum | Feestdag | Type of belang | Gevolgen voor reizigers |
|---|---|---|---|
| 1 t/m 3 januari | Shogatsu (Nieuwjaar) | Belangrijkste familiedag | Veel winkels en tempels dicht, extreem druk bij heiligdommen, duur reizen. |
| Eind apr – begin mei | Golden Week | Cluster van 4 feestdagen | Binnenlands topseizoen. Shinkansen en hostels zitten weken vooraf vol, topprijzen. |
| Medio augustus | Obon | Traditioneel spiritueel | Druk binnenlands verkeer, veel bedrijfszaken dicht, lokale festivals. |
| 3e maandag in juli | Umi no Hi (Dag van de Zee) | Zomervakantie start | Stranden en kustplaatsen drukker, begin van het wandelseizoen Fuji. |
Let op: de exacte data van sommige feestdagen, zoals het Obon-festival, kunnen per regio licht verschillen of vallen in de praktijk net in een ander weekend.
Tijdens deze piekmomenten reizen Japanners massaal naar hun geboortedorp of gaan ze in eigen land op vakantie. Vooral Golden Week en Obon vereisen een strakke voorbereiding als je niet de hoofdprijs wilt betalen voor je slaapplek of urenlang in de gangpaden van een trein wilt staan. Veel kleinere restaurants en familiebedrijven sluiten rond de jaarwisseling hun deuren.
Religieuze festivals
Matsuri (festivals) zijn vaak nauw verbonden aan Shinto-heiligdommen of boeddhistische tempels. Ze draaien om het vereren van kami (goden), het vieren van de seizoenen of het bidden voor een goede oogst. Bijna elk heiligdom heeft zijn eigen jaarlijkse festival, waarbij indrukwekkende houten draagaltaren (mikoshi) door de straten worden getild door groepen luidruchtige en enthousiaste locals.
Gion Matsuri (Kyoto)
Dit is een van de beroemdste festivals van Japan en vindt de hele maand juli plaats. De absolute hoogtepunten zijn de grote praalwagentochten halverwege de maand. De straten van Kyoto staan dan vol met eetkraampjes en locals in traditionele zomerkimono's (yukata). Het is prachtig om mee te maken, maar Kyoto barst in deze periode wel echt uit zijn voegen.
Takayama Matsuri (Takayama)
Dit festival in de Japanse Alpen wordt in het voorjaar (april) en najaar (oktober) gehouden. De prachtig versierde, eeuwenoude wagens trekken langzaam door de smalle, houten straatjes van het bergstadje. Omdat Takayama relatief klein is, is het vinden van een betaalbaar guesthouse in deze twee weekenden een flinke uitdaging.
Lokale festivals
Naast de formele religieuze feesten stuit je in Japan vaak op wijkfeesten, vuurwerkfestivals (hanabi) in de zomer en sneeuwfestivals in de winter. Japanners zijn ronduit geobsedeerd door vuurwerk. In juli en augustus zijn er honderden vuurwerkshows door het hele land. Mensen verzamelen zich al vroeg in de middag in parken of langs rivieroevers op blauwe zeiltjes, eten yakisoba (gebakken noedels) en drinken bier.
In de wintermaanden trekken de noordelijke regio's de aandacht. Het Yuki Matsuri in Sapporo (februari) is wereldberoemd om de gigantische ijssculpturen die soms hele gebouwen nabootsen. Dit soort lokale evenementen zijn fantastisch en laagdrempelig. Je kunt als backpacker makkelijk aansluiten, de sfeer proeven en genieten van goedkoop streetfood.
Gevolgen voor reizigers
De impact van een evenement hangt volledig af van de schaal. Een lokaal festival in een wijk van Tokyo betekent hooguit wat gezellige drukte, omgeleid busverkeer en de geur van gegrilde inktvis op straat. Een nationale feestdagengolf zoals Golden Week gooit je hele flexibiliteit overboord. Treinreserveringen voor de Shinkansen, met name op de drukke Tokaido-lijn tussen Tokyo en Kyoto, zijn tijdens die piekdagen essentieel, want de ongereserveerde wagons puilen uit en soms mag je zonder ticket niet eens het perron op.
Reis je met een Japan Rail Pass tijdens Golden Week, Obon of rond Nieuwjaar? Reserveer je stoelen dan onmiddellijk zodra je in Japan aankomt. Tijdens deze periodes raken treinen dagen van tevoren volgeboekt en riskeer je dat je urenlang moet staan in een krappe tussenruimte.
Prijzen & beschikbaarheid
Flexibel reizen is een van de mooiste kanten van backpacken, maar tijdens de grote Japanse evenementen betaal je daar een hoge prijs voor. Hostels verdrievoudigen soms hun tarieven in het weekend van een groot festival. Capsulehotels die normaal drie tientjes kosten, schieten ineens richting de honderd euro of zijn domweg volgeboekt. Ook goedkope binnenlandse vluchten met budgetmaatschappijen als Peach of Jetstar zijn maanden van tevoren uitverkocht of hanteren de absolute hoofdprijs.
Als je toch tijdens een groot festival in een specifieke stad wilt zijn, boek je bed dan minimaal drie tot zes maanden vooruit. Lukt dat niet of is het te duur? Zoek dan een slaapplek in een nabijgelegen stad op een directe treinroute en reis op de dag zelf op en neer. Zo kun je bijvoorbeeld prima in Osaka slapen tijdens het Gion Matsuri in Kyoto.
Aanrader of vermijden?
Moet je evenementen in Japan nu bewust opzoeken of er juist met een grote boog omheen reizen? Dat ligt aan je budget en je tolerantie voor mensenmassa's.
Lokale matsuri en zomerse vuurwerkfestivals zijn absolute aanraders. Ze zijn gratis, extreem sfeervol en geven je een uniek kijkje in de Japanse cultuur. Je kunt er goedkoop eten bij de yatai (straatstalletjes) en de sfeer is ontspannen en vrolijk. Het is de ideale manier om in contact te komen met locals.
Nationale reispieken zoals Golden Week en de Nieuwjaarsdagen kun je als budgetreiziger echter beter vermijden. Tenzij je een enorme fan bent van in de rij staan en de hoofdprijs betalen voor een simpel bed in een slaapzaal, plan je jouw reis door Japan liever net voor of net na deze massale volksverhuizingen.