De Verenigde Staten is zo immens groot dat het onmogelijk is om alle hoogtepunten in één reis te proppen. Of je nu wordt aangetrokken door de neonlichten van gigantische metropolen, de buitenaardse landschappen van de nationale parken of de uitgestrekte kustlijnen, je zult keuzes moeten maken. Voor backpackers en budgetreizigers draait het plannen vooral om de balans tussen het afvinken van de wereldberoemde iconen en het vinden van betaalbare, rustigere alternatieven.
Iconische bezienswaardigheden
De Verenigde Staten kent plekken die zo vaak gefilmd en gefotografeerd zijn, dat ze bijna onwerkelijk aanvoelen als je er eindelijk zelf staat. Hoewel deze locaties vaak drukbezocht zijn, mag je ze eigenlijk niet overslaan.
Grand Canyon National Park (Arizona)
Een kloof van bijna 450 kilometer lang en op sommige plekken meer dan anderhalve kilometer diep; de schaal van de Grand Canyon is nauwelijks te bevatten. De South Rim is het hele jaar door geopend en biedt de beroemdste uitzichten. Om de massa te ontvluchten, loont het om een stuk af te dalen in de canyon via de Bright Angel Trail of de South Kaibab Trail. Zelfs een wandeling van een uur naar beneden filtert negentig procent van de bezoekers weg.
New York City (New York)
De skyline van Manhattan, de drukte op Times Square en de uitgestrektheid van Central Park maken New York tot een onmisbare stop aan de oostkust. Het is een dure stad, maar veel van de beste bezienswaardigheden kosten niets. Loop over de Brooklyn Bridge, pak de gratis Staten Island Ferry voor een perfect uitzicht op het Vrijheidsbeeld, of wandel over de High Line, een stadspark gebouwd op een verhoogde, historische spoorlijn.
Yellowstone National Park (Wyoming, Montana, Idaho)
Dit is het oudste nationale park ter wereld en een bizarre verzameling van geisers, warmwaterbronnen en modderpoelen. Old Faithful en de felgekleurde Grand Prismatic Spring zijn de absolute trekpleisters. Daarnaast is Yellowstone een van de beste plekken in Noord-Amerika om wildlife te spotten. Kuddes bizons blokkeren regelmatig de wegen en met een beetje geluk zie je beren, wolven en elanden in de vroege ochtenduren in de Lamar Valley.
Yosemite National Park (Californië)
Gekenmerkt door gigantische granieten rotswanden zoals El Capitan en Half Dome, en spectaculaire watervallen die in het voorjaar op hun krachtigst zijn. De vallei is het hart van het park, maar kan in de zomermaanden overweldigend druk zijn met filevorming als gevolg. De Tioga Pass, die Yosemite met de oostkant van de Sierra Nevada verbindt, biedt een adembenemende route en toegang tot hoger gelegen, rustigere wandelgebieden.
Verborgen parels
Buiten de bekende routes liggen talloze plekken die minstens zo indrukwekkend zijn, maar waar je de natuur of de stad niet hoeft te delen met duizenden anderen.
Custer State Park & Badlands (South Dakota)
Veel reizigers focussen zich volledig op de westkust, waardoor de staat South Dakota vaak wordt overgeslagen. Custer State Park biedt een van de mooiste wildlife loops van het land, waar je letterlijk tussen de bizons en wilde ezels rijdt. Een stukje verderop ligt Badlands National Park, een surrealistisch landschap van geërodeerde rotsformaties dat direct uit een sciencefictionfilm lijkt te komen.
Great Sand Dunes National Park (Colorado)
Tegen de achtergrond van de besneeuwde toppen van het Sangre de Cristo-gebergte liggen de hoogste zandduinen van Noord-Amerika. Het contrast tussen het zand en de bergen is visueel spectaculair. Je kunt hier zandboarden huren en van de duinen afglijden, of in de vroege zomer door de ondiepe Medano Creek waden die aan de voet van de duinen stroomt.
Olympic Peninsula (Washington)
In de uiterste noordwesthoek van het land vind je een schiereiland met een enorme diversiteit. Binnen een paar uur rijden sta je op ruige, mistige stranden bezaaid met gigantische aangespoelde boomstammen, wandel je door het weelderige, bemoste Hoh Rainforest, en kijk je uit over door gletsjers bedekte bergtoppen. Het voelt hier wilder en minder aangeharkt dan in de parken in het zuidwesten.
Alternatieven voor drukke plekken
Populaire bestemmingen kampen steeds vaker met overtoerisme. Door slim te kiezen, bespaar je geld, vermijd je frustraties en houd je het echte reisgevoel vast.
Capitol Reef in plaats van Zion
Zion National Park is prachtig, maar in het hoogseizoen moet je in de rij staan voor pendelbussen en loterijen winnen om bepaalde trails te mogen lopen. Capitol Reef National Park ligt in dezelfde staat (Utah) en biedt vergelijkbare spectaculaire rode rotskloven en wandelroutes, maar dan zonder de bussen, de extreme drukte en de hoge kosten.
Buckskin Gulch in plaats van Antelope Canyon
Antelope Canyon is wereldberoemd om zijn golvende, oranje rotswanden, maar vereist dure tours die maanden vooraf volgeboekt zijn, waarna je in een stoet door de kloof wordt geloodst. Buckskin Gulch is een van de langste en diepste slot canyons ter wereld. Je betaalt slechts een kleine vergoeding bij de trailhead en kunt urenlang in relatieve eenzaamheid door de smalle, donkere kloof dwalen.
San Diego in plaats van Los Angeles
Los Angeles kan voor backpackers overweldigend zijn door de enorme afstanden, de zware verkeersdrukte en de hoge kosten. San Diego, een stukje zuidelijker, heeft een veel meer ontspannen sfeer. De stranden zijn schoner, het openbaar vervoer is toegankelijker en de nabijheid van de Mexicaanse grens zorgt voor een geweldige eetcultuur en een relaxte surfvibe.
Natuur vs cultuur
De Verenigde Staten blinkt wereldwijd uit in natuurbescherming. Het systeem van nationale en staatsparken is ongeëvenaard en vormt voor de meeste backpackers de absolute kern van de reis. De landschappen variëren van woestijnen en moerassen tot vulkanen en gletsjers. De natuur is bovendien vaak de meest budgetvriendelijke manier om het land te verkennen, zeker als je kampeert.
Cultuur vind je vooral in de steden, die sterk van elkaar verschillen. Waar de oostkust (Boston, Washington D.C., Philadelphia) bol staat van de Amerikaanse geschiedenis en onafhankelijkheidsverhalen, draait het in het zuiden veel meer om muziek en gastronomie. Steden als New Orleans, Nashville en Austin zijn culturele zwaargewichten waar jazz, country en blues op straat leven. Een sterke reis door de VS combineert de overweldigende stilte van de natuur met de rauwe energie van een of twee grote steden.
Als je van plan bent om meer dan drie nationale parken te bezoeken, koop dan direct bij het eerste park een 'America the Beautiful'-pas. Voor ongeveer 80 dollar geeft deze pas een heel jaar lang toegang tot alle nationale parken en federale recreatiegebieden voor één auto en alle inzittenden. Dit haal je er razendsnel uit.
Praktische informatie
Het bezoeken van de bezienswaardigheden in de VS vereist een strakke planning, vooral als je in het hoogseizoen reist. De afstanden op de kaart lijken vaak korter dan ze in werkelijkheid zijn. Tussen twee hoogtepunten in het zuidwesten kan zomaar acht uur rijden zitten door desolate woestijngebieden. Zorg dat je de reistijden niet onderschat en plan niet elke dag helemaal vol.
Daarnaast is de spontaniteit van het reizen in de VS de laatste jaren afgenomen. Veel populaire plekken werken tegenwoordig met reserveringssystemen om de drukte te reguleren, niet alleen voor overnachtingen, maar ook voor simpelweg de toegang tot een gebied.
Steeds meer nationale parken (zoals Arches, Glacier, Rocky Mountain en Yosemite) vereisen in de zomermaanden een 'Timed Entry Permit'. Dit betekent dat je maanden vooraf online een tijdslot moet reserveren om het park met je auto in te mogen. Zonder deze reservering kom je er simpelweg niet in, ook niet als je al een nationale parkenpas hebt.