De Verenigde Staten zijn voor backpackers een land van uitersten: een nacht in een hostel in een kleinere stad kost weinig, terwijl New York of San Francisco je budget snel opvreten. Reizen draait hier sterk om afstand, fooien en stille toeslagen die pas bij het afrekenen zichtbaar worden. Wie de betaalgewoonten doorheeft, voorkomt verrassingen en houdt grip op de uitgaven.
Valuta & betalen
In de VS betaal je met de Amerikaanse dollar (USD), onderverdeeld in 100 cent. Munten heten penny (1 cent), nickel (5), dime (10) en quarter (25); quarters zijn handig voor parkeermeters, wasserettes en automaten. Pinnen en contactloos betalen is overal de norm: van koffiebar tot snelwegtankstation accepteren vrijwel alle zaken creditcards en debitcards. Een creditcard (Visa of Mastercard) werkt in de praktijk soepeler dan een Maestro-pinpas, omdat sommige systemen en automaten alleen creditcards verwerken; voor autoverhuur, hotels en borgsommen is een creditcard zelfs vaak verplicht.
Toch is een beetje contant geld nuttig. Kleine eettentjes, food trucks, fooien voor personeel en sommige lokale bussen draaien soepeler op cash. Houd daarbij rekening met een belangrijk detail: de prijs op het kaartje of menu is bijna altijd exclusief sales tax. Die belasting verschilt per staat en stad en wordt pas bij de kassa opgeteld, dus reken op een paar procent extra bovenop het zichtbare bedrag. Coupures van 1, 5, 10 en 20 dollar zijn het handigst; biljetten van 50 en 100 worden in kleine zaken soms met argwaan bekeken of geweigerd.
Veel betaalautomaten en pompen vragen om een ZIP code (Amerikaanse postcode). Buitenlandse kaarten worden dan soms geweigerd; betaal in dat geval binnen bij de kassa.
Geld wisselen & pinnen
Geld pinnen bij een ATM is de makkelijkste manier om aan dollars te komen. Let wel op dubbele kosten: je eigen bank kan een buitenlandtoeslag rekenen, en de Amerikaanse automaat brengt vaak een eigen fee in rekening van een paar dollar per opname. Automaten bij banken zijn doorgaans betrouwbaarder en goedkoper dan losse ATM's in toeristische zones, nachtwinkels of casino's, waar de toeslagen flink kunnen oplopen. Neem daarom liever één keer een groter bedrag op dan vaak kleine bedragen.
Kies bij een opname of kaartbetaling altijd voor afrekenen in dollars, niet in euro's. Wordt je gevraagd of de automaat mag omrekenen naar je eigen valuta (dynamic currency conversion), weiger dat dan; de wisselkoers die het apparaat hanteert is structureel ongunstig. Geld wisselen bij wisselkantoren op luchthavens levert bijna altijd een slechtere koers op dan pinnen, dus dat is alleen nuttig voor een kleine startbuffer. Skimming komt vooral voor bij vrijstaande automaten en pompen; controleer de kaartlezer kort op losse onderdelen en dek je pincode af.
Reis met twee kaarten van verschillende aanbieders, bewaar ze gescheiden, en houd altijd wat kleine dollarbiljetten apart voor fooien en noodgevallen.
Dagbudget
Wat je per dag kwijt bent, hangt sterk af van je reisstijl en de regio. Grote steden aan de kusten zijn duur op overnachtingen en eten, terwijl het binnenland en kleinere plaatsen merkbaar goedkoper zijn. Ook de manier van reizen telt zwaar mee: een huurauto met benzine en parkeren werkt anders door dan langeafstandsbussen. Tijdens het hoogseizoen rond liggen prijzen voor accommodatie en vluchten hoger.
Prijsindicaties
Onderstaande indicaties geven een gevoel bij wat losse uitgaven kosten, van een maaltijd tot lokaal vervoer. Houd er rekening mee dat sales tax en fooi nog bovenop veel van deze bedragen komen.
Fooi & afdingen
Fooien is in de VS geen extraatje maar een vast onderdeel van de prijs, omdat het loon van bedienend personeel er deels van afhangt. In restaurants met tafelbediening is 15 tot 20 procent van het bedrag vóór belasting gangbaar; bij goede service neigt dat naar 20 procent of meer. Veel betaalautomaten en rekeningen tonen kant-en-klare fooi-opties, maar controleer of er niet al een service charge of "gratuity" is toegevoegd, vooral bij grotere gezelschappen, zodat je niet dubbel betaalt. Ook bij bars (ongeveer een dollar per drankje of 15 tot 20 procent), taxi's en rideshares, kappers en hotelpersoneel zoals bagagedragers en housekeeping wordt een fooi verwacht.
Afdingen hoort niet bij de Amerikaanse cultuur. Prijzen in winkels, restaurants en bij vervoer staan vast en daar valt niet over te onderhandelen. Uitzonderingen zijn rommelmarkten, kringloop- en garageverkoop en soms grotere aankopen waarbij een nette vraag om een betere prijs kan werken. Een paar concrete richtlijnen: reken de fooi over het bedrag vóór belasting, laat in counter-service zaken zoals afhaal en koffie gerust de fooi achterwege of geef een klein bedrag, en fooi liefst contant zodat het bij het personeel terechtkomt. Vermijd het schrappen van een redelijke fooi uit principe; dat wordt gelezen als een klacht over de service, niet als een budgetkeuze.