Evenementen

Thailand kent een kalender vol kleurrijke festivals, boeddhistische vieringen en nationale feestdagen. Waar sommige evenementen, zoals het beroemde watergevecht tijdens Songkran, een absoluut hoogtepunt van je backpackreis kunnen zijn, zorgen andere feestdagen juist voor gesloten deuren en uitverkochte treinen. Door slim te plannen voorkom je dat je onbedoeld vastloopt of de hoofdprijs betaalt voor een simpele hostelkamer.

Nationale feestdagen

De Thaise kalender zit vol met nationale en religieuze feestdagen. Veel van deze dagen worden bepaald door de maankalender, waardoor de exacte data elk jaar iets verschuiven. Houd hier rekening mee tijdens het plannen van je route.

Bovenstaande data zijn de belangrijkste momenten om in de gaten te houden. Valt een nationale feestdag op een zaterdag of zondag? Dan wordt de vrije dag vaak doorgeschoven naar de maandag, waardoor een lang weekend ontstaat waarin veel Thai zelf op reis gaan.

Religieuze festivals

Boeddhisme speelt een centrale rol in het dagelijks leven van de Thai. Tijdens dagen als Makha Bucha, Visakha Bucha en Asahna Bucha trekken locals massaal naar de tempels om offers te brengen en te bidden. Voor reizigers betekent dit vooral dat de sfeer op straat wat ingetogener is.

Wat je als backpacker direct zult merken: de verkoop van alcohol is op deze boeddhistische feestdagen bij wet verboden. Supermarkten sluiten de koelingen af met linten en bars, clubs en restaurants houden hun deuren gesloten of schenken strikt alcoholvrij. Wil je toch een biertje drinken met je reisgenoten op het balkon van je guesthouse, zorg dan dat je dit de dag van tevoren hebt ingeslagen. Bezoek je een tempel tijdens een religieuze feestdag, wees dan extra scherp op gepaste kleding; bedek altijd je schouders en knieën, hoe warm het ook is.

Lokale festivals

Naast de officiële vrije dagen heeft Thailand een aantal festivals die zo groot zijn dat ze het hele straatbeeld domineren.

Songkran (Thais Nieuwjaar)

Halverwege april verandert Thailand in één groot watergevecht. Songkran markeert het traditionele nieuwjaar en de reiniging van zonden, maar is tegenwoordig vooral een gigantisch, dagenlang straatfeest. Iedereen, van kleine kinderen tot de lokale politie, doet mee met waterpistolen en emmers ijswater. Zodra je je hostel uitstapt, ben je gegarandeerd doorweekt. Berg je telefoon, paspoort en geld op in een goede drybag en doe vrolijk mee.

Loy Krathong en Yi Peng

In oktober of november, tijdens volle maan, vieren de Thai Loy Krathong. Ze laten kleine, versierde vlotjes met kaarsjes (krathongs) te water om de watergodin te bedanken. In het noorden, met name in Chiang Mai, valt dit samen met Yi Peng. Hierbij worden duizenden papieren wenslampionnen tegelijk de lucht in gelaten. Het levert magische beelden op, maar trekt ook gigantische hoeveelheden toeristen aan.

Full Moon Party

Hoewel het officieel geen Thais festival is, bepaalt de Full Moon Party op Koh Phangan wel het ritme van veel backpackers. Elke maand, rond volle maan, verzamelen tienduizenden feestgangers zich op Haad Rin beach. De dagen ervoor en erna stroomt het hele eiland vol en reizen grote groepen via Surat Thani of Koh Samui naar het eiland, wat zorgt voor een enorme piek in de drukte op de veerboten.

Phuket Vegetarian Festival

Dit bizarre en fascinerende festival vindt plaats in september of oktober. Het staat bekend om de extreme rituelen waarbij toegewijden in trance raken en hun wangen en tongen doorboren met zwaarden, spiesen en andere voorwerpen. De straten van Phuket Town vullen zich met rook, oorverdovend vuurwerk en overal kun je uitstekend veganistisch eten krijgen. Het is geen festival voor reizigers met een zwakke maag.

Gevolgen voor reizigers

Feestdagen hebben direct invloed op de logistiek van je reis. Rondom grote evenementen zoals Songkran of het westerse nieuwjaar reizen miljoenen Thai terug naar hun geboortedorp om familie te bezoeken. Treinen, bussen en binnenlandse vluchten zitten dagen, soms zelfs weken, van tevoren helemaal vol. Reis je in deze periodes op de bonnefooi, dan is de kans groot dat je strandt of bent aangewezen op dure privétaxi's.

Immigratiekantoren (waar je moet zijn voor een visumverlenging) en ambassades sluiten steevast hun deuren op nationale feestdagen. Controleer de kalender als je visum bijna verloopt en plan je verlenging altijd vóór de feestdag om een dagelijkse 'overstay' boete aan de grens te voorkomen.

Banken zijn doorgaans ook dicht op nationale feestdagen, al blijven de pinautomaten (ATM's) gewoon werken en worden ze over het algemeen tijdig bijgevuld.

Prijzen & beschikbaarheid

Zodra er een groot festival op de agenda staat, schieten de prijzen voor accommodaties omhoog. In epicentra zoals Chiang Mai (tijdens Yi Peng) of Koh Phangan (rond de Full Moon Party) verdubbelen of verdrievoudigen de tarieven voor een simpele slaapzaal of bungalow moeiteloos.

Hostels en guesthouses hanteren tijdens deze piekmomenten bovendien vaak een minimumverblijf van drie tot vijf nachten. Wil je een specifiek festival meemaken op een populaire locatie? Boek je bed dan minimaal een maand vooruit. Reis je op een strikt budget en geef je eigenlijk weinig om het evenement? Wijk dan tijdelijk uit naar minder bekende eilanden of steden in de Isaan-regio waar de gekte niet zo speelt.

Tijdens grote festivals puilen populaire boekingsplatforms vaak uit van de dure opties, terwijl lokale guesthouses die niet online staan nog wel betaalbare kamers hebben. Via Facebook-groepen voor backpackers in Thailand kun je soms nog last-minute betaalbare opties vinden die door andere reizigers worden getipt.

Aanrader of vermijden?

Moet je je route nu wel of niet aanpassen voor een Thais festival? Dat hangt volledig af van wat je zoekt. Songkran meemaken in de straten van Bangkok is een chaotische, onvergetelijke ervaring die je eigenlijk niet mag missen als je toevallig in april reist. Hetzelfde geldt voor de sfeer tijdens Loy Krathong.

Ben je echter juist op zoek naar rust, of reis je met een strak dagbudget dat geen ruimte laat voor verdrievoudigde kamerprijzen, dan kun je de bekende hotspots tijdens deze dagen beter mijden. De drukte, de hitte en de opgedreven prijzen kunnen flink vermoeiend zijn. Een slimme middenweg is om grote festivals in kleinere, minder toeristische provinciestadjes te vieren. Je ervaart dan de authentieke sfeer samen met de locals, je bent meer dan welkom om mee te doen, en je ontloopt de extreme drukte en de westerse prijzen.