De Egyptische keuken is een voedzame, smaakvolle mix van invloeden uit het Midden-Oosten, de Middellandse Zee en Noord-Afrika. Voor backpackers is het land een uitstekende bestemming als het gaat om betaalbaar eten, met talloze straatkraampjes en levendige lokale eethuisjes op elke hoek van de straat. Hoewel de hygiënestandaarden soms wisselend zijn en je maag even moet wennen, kun je met een beetje voorbereiding overal veilig genieten van authentieke gerechten zonder je reisbudget zwaar te belasten.
Lokale specialiteiten
Het Egyptische eten is over het algemeen zwaar, vullend en leunt sterk op peulvruchten, granen en verse kruiden. Vlees wordt zeker gegeten, maar door de relatief hoge prijs spelen vegetarische ingrediënten van oudsher de hoofdrol in het dagelijkse dieet van de lokale bevolking.
Koshari
Dit is de onbetwiste koning van het Egyptische streetfood en de ultieme maaltijd voor budgetreizigers. Koshari is een opvallende mix van rijst, macaroni, linzen en kikkererwten, overgoten met een pittige tomatensaus, knoflookazijn en afgetopt met krokant gebakken uitjes. Het klinkt als een vreemde combinatie, maar het is enorm vullend, verrassend lekker en kost vaak niet meer dan een of twee euro.
Ful Medames en Ta'ameya
Een traditioneel Egyptisch ontbijt bestaat vrijwel altijd uit 'ful', een langzaam gegaarde stoofpot van tuinbonen met olijfolie, komijn en citroen. Het wordt gegeten met platbrood (Aish Baladi). Vaak bestel je hier 'ta'ameya' bij, de Egyptische variant van falafel. In tegenstelling tot de falafel in de rest van het Midden-Oosten, wordt ta'ameya gemaakt van tuinbonen in plaats van kikkererwten, wat zorgt voor een luchtigere binnenkant en een krokantere korst.
Vlees- en grillgerechten
Voor de stevige trek zijn er overal grillzaken te vinden. Shawarma (shoarma van kip of rund) en kofta (gekruid gehakt op een spies) zijn overal verkrijgbaar en worden vaak geserveerd met tahinisaus, salade en brood. Bij luxere maaltijden of speciale gelegenheden staat vaak gevulde duif (Hamam Mahshi) op het menu, gevuld met gekruide rijst of bulgur en in zijn geheel geroosterd.
Drank & alcohol
De theecultuur is diep geworteld in de Egyptische samenleving. Overal waar je komt, krijg je 'shai' (zwarte thee) aangeboden, standaard geserveerd met een flinke hoeveelheid suiker en vaak een takje verse munt. Ook Turkse koffie (ahwa turki) wordt veel gedronken; dit bestel je vooraf op de gewenste zoetigheid, want de suiker wordt meegekookt.
Naast warme dranken zijn de verse sapkraampjes een absolute aanrader. Voor een paar centen scoor je versgeperst suikerrietsap (asab), mangosap of karkadeh, een verfrissende en lichtzure drank gemaakt van hibiscusbloemen die zowel warm als ijskoud gedronken wordt.
Egypte is een islamitisch land, wat betekent dat alcohol niet overal vrij verkrijgbaar is en het drinken ervan op straat niet wordt geaccepteerd. Toch is alcohol wel degelijk te vinden. In steden als Caïro, Alexandrië en in de toeristische badplaatsen aan de Rode Zee kun je bier en wijn bestellen in internationale hotels, specifieke bars en bij slijterijen zoals de bekende keten 'Drinkies'. De lokale bieren, Stella (niet te verwarren met de Belgische) en Sakara, zijn prima te drinken. Houd er wel rekening mee dat alcohol relatief duur is vergeleken met de kosten van een maaltijd. Tijdens de ramadan is de verkoop van alcohol aan Egyptenaren verboden en sluiten veel slijterijen en bars volledig hun deuren.
Waar eten locals?
De beste en goedkoopste maaltijden vind je niet in de restaurants met Engelstalige menu's voor de deur, maar bij de kleine eethuisjes en straatkarren waar de lokale bevolking in de rij staat. Deze plekken zien er soms chaotisch uit, maar de hoge omloopsnelheid garandeert dat het eten vers is.
Zoek naar plekken waar veel Egyptische families of taxichauffeurs eten. Taxichauffeurs weten in elke stad de plekken te vinden waar het eten goedkoop, vers en voedzaam is. Als er een rij staat voor een koshari- of ful-kraam, kun je er blind op vertrouwen dat je daar goed zit.
Daarnaast speelt het sociale leven zich voor een groot deel af in de traditionele 'ahwa' (koffiehuizen). Hier zitten mannen urenlang waterpijp (shisha) te roken, thee te drinken en backgammon te spelen. Als reiziger ben je hier vrijwel altijd welkom om aan te schuiven en de lokale sfeer op te snuiven.
Hygiëne & veiligheid
De gevreesde reizigersdiarree, gekscherend de 'Vloek van de Farao' genoemd, is een reëel risico in Egypte. De bacteriën in het eten en drinken zijn simpelweg anders dan je maag gewend is. Dit betekent niet dat je straatvoedsel moet vermijden, maar wel dat je selectief moet zijn. Eet vlees alleen als het goed doorbakken is en direct van de grill komt. Vermijd lauwwarme buffetten in goedkope hotels, omdat bacteriën hier urenlang de tijd krijgen om te groeien.
Kraanwater is in heel Egypte onveilig om te drinken. Koop altijd flessenwater en controleer of de verzegeling intact is. Gebruik dit flessenwater ook voor het tandenpoetsen. Pas daarnaast op met ijsblokjes in drankjes, verse salades en ongeschild fruit, aangezien deze vaak gewassen of gemaakt zijn met lokaal kraanwater.
Kies bij fruit voor varianten die je zelf kunt pellen, zoals bananen, sinaasappels en mango's. Als je toch rauwkost wilt eten, doe dit dan alleen in betere restaurants die specifiek gericht zijn op westerse toeristen en gefilterd water gebruiken voor het wassen van groenten.
Dieetwensen
Vegetariërs en veganisten hebben in Egypte een verrassend makkelijke tijd. Omdat vlees van oudsher een luxeproduct is, zijn veel traditionele gerechten van nature plantaardig. Koshari, ful medames en ta'ameya bevatten geen dierlijke producten, mits ze in plantaardige olie worden gebakken. Ook gerechten als baba ganoush (geroosterde auberginedip) en mahshi (groenten gevuld met rijst en kruiden) zijn uitstekende opties.
Voor reizigers met een glutenintolerantie is Egypte een stuk uitdagender. Het traditionele platbrood (Aish Baladi) wordt letterlijk bij elke maaltijd geserveerd en soms zelfs gebruikt als bestek om eten mee op te pakken. Kruisbesmetting ligt constant op de loer in keukens en bij straatkraampjes. Je zult voornamelijk aangewezen zijn op rijstgerechten, gegrild vlees en verse groenten, maar je moet je dieetwensen zeer duidelijk maken.
Heb je een ernstige pinda- of notenallergie, wees dan extra alert bij toetjes. Egyptische zoetigheden zoals baklava, basbousa en kunafa zitten vaak vol met gemalen pistache, amandelen of walnoten.
Veiligheid voor vrouwen
Als vrouwelijke reiziger kun je in Egypte prima uit eten gaan en genieten van de lokale theecultuur, maar er gelden wel wat ongeschreven regels. Traditionele koffiehuizen (ahwas) zijn van oudsher een mannendomein. Hoewel buitenlandse vrouwen er over het algemeen zonder problemen een thee kunnen drinken, kan het zijn dat je flink aangestaard wordt of dat je de enige vrouw in de hele zaak bent. Wil je dit vermijden, kies dan voor de modernere cafés of plekken waar je ook Egyptische vrouwen en families ziet zitten.
Bij het uitgaan of het bezoeken van bars is enige voorzichtigheid geboden. Lokale, donkere kroegen worden voornamelijk bezocht door Egyptische mannen en de sfeer kan daar voor een solo reizende vrouw ongemakkelijk aanvoelen. Voor een ontspannen biertje of wijntje kun je beter uitwijken naar de bars van grotere hotels, plekken in expat-wijken zoals Zamalek in Caïro, of de toeristische strandtenten in plaatsen als Dahab en Sharm el-Sheikh. Hier is de sfeer veel gemengder en is het volkomen normaal om als vrouw alleen of met vriendinnen een drankje te doen.