Egypte is een aaneenschakeling van eeuwenoude geschiedenis, droge woestijnlandschappen en een fascinerende onderwaterwereld. Als backpacker navigeer je tussen wereldberoemde tempels waar toeristenbussen af en aan rijden en afgelegen oases waar de tijd lijkt stil te staan. De kunst is om de grote trekpleisters slim te timen en in je route voldoende ruimte over te laten voor plekken die ver buiten de gebaande paden liggen.
Iconische bezienswaardigheden
Piramides van Gizeh & de Sfinx
Het enige nog overgebleven antieke wereldwonder stelt in het echt niet teleur, al is de setting verrassend. De stad Caïro is inmiddels tot aan de rand van het complex gebouwd. Zodra je het terrein oploopt, domineren de piramides van Cheops, Chefren en Mykerinos de horizon. Om de ergste drukte en hitte voor te zijn, zorg je dat je direct bij openingstijd bij de ingang staat. Dwaal over het uitgestrekte zandplateau voor de beste perspectieven en sluit af bij de indrukwekkende Sfinx.
Vallei der Koningen
Aan de westoever van Luxor, verborgen in een dorre vallei, liggen tientallen koningsgraven uit het Nieuwe Rijk uitgehouwen in de rotsen. Met een standaardticket krijg je toegang tot drie graven naar keuze. De kleuren van de hiërogliefen en wandschilderingen zijn diep onder de grond opvallend goed bewaard gebleven. Voor de beroemde tombe van Toetanchamon of de spectaculaire tombe van Seti I betaal je een flinke toeslag.
Tussen mei en oktober stijgt de temperatuur in Zuid-Egypte (Luxor en Aswan) moeiteloos boven de 40 graden. Plan bezoeken aan onbeschutte plekken zoals de Vallei der Koningen direct bij zonsopkomst en zoek tussen 11:00 en 16:00 de schaduw op.
Tempels van Abu Simbel
Helemaal in het zuiden, vlak bij de grens met Soedan, waken de kolossale beelden van Ramses II over het Nassermeer. De tempel is in de jaren zestig in stukken gezaagd en hogerop herbouwd om te voorkomen dat hij onder water zou verdwijnen door de aanleg van de Aswan-dam. De schaal van dit bouwwerk is bizar. De meeste reizigers bezoeken Abu Simbel met een georganiseerd konvooi vanuit Aswan, wat betekent dat je midden in de nacht vertrekt om de zonsopkomst bij de tempel mee te maken.
Karnak Tempel
Dit is geen losse tempel, maar een gigantisch religieus complex in Luxor waaraan verschillende farao's eeuwenlang hebben gebouwd. Het absolute hoogtepunt is de Grote Zuilenzaal, waar 134 massieve pilaren hoog boven je uittorenen. Je kunt hier met gemak een halve dag ronddwalen en steeds weer nieuwe binnenplaatsen, obelisken en heiligdommen ontdekken.
Verborgen parels
Siwa Oase
Ver in de westelijke woestijn, dicht bij de Libische grens, ligt Siwa. Deze oase voelt als een compleet ander land. Je vindt hier geen massatoerisme, maar uitgestrekte dadelpalmplantages, felblauwe zoutmeren waarin je blijft drijven en de lemen ruïnes van het Shali-fort. Het is een flinke busrit vanuit Caïro of Alexandrië, maar de relaxte sfeer en de unieke Berbercultuur maken dit voor veel backpackers het absolute hoogtepunt van hun reis.
Witte en Zwarte Woestijn
Vanuit de Bahariya-oase trek je met een 4×4 de woestijn in voor een van de meest surrealistische landschappen van Noord-Afrika. De Zwarte Woestijn is bezaaid met vulkanisch gesteente, terwijl de Witte Woestijn vol staat met bizarre, door de wind uitgesleten kalksteenformaties die op gigantische paddenstoelen lijken. Een nacht kamperen onder de sterrenhemel, waarbij bedoeïenengidsen koken boven een kampvuur, is een onvergetelijke ervaring.
Abydos en Dendera
De meeste reizigers focussen zich op de tempels in Luxor en Aswan, waardoor de tempels van Abydos en Dendera, ten noorden van Luxor, heerlijk rustig blijven. Vooral de Hathor-tempel in Dendera is spectaculair. Het plafond is onlangs schoongemaakt, waardoor de originele, felblauwe astronomische schilderingen weer in volle glorie te zien zijn. Je kunt hier bovendien het dak op voor een mooi uitzicht over het complex.
Praktische informatie
Het bezoeken van bezienswaardigheden in Egypte vraagt om wat budgetplanning. Entreekosten zijn de afgelopen jaren flink gestegen en worden regelmatig aangepast aan de koers van de Egyptische pond. Bij vrijwel alle grote sites betaal je tegenwoordig uitsluitend met een pinpas of creditcard; contant geld wordt bij de kassa's vaak niet meer geaccepteerd.
Voor fanatieke tempel- en museumbezoekers bestaan er passen zoals de Cairo Pass en Luxor Pass. Deze zijn prijzig en voor de gemiddelde budgetreiziger zelden de investering waard, tenzij je letterlijk elke tombe en elk bijgebouw wilt afvinken. Fotograferen met je smartphone is overal gratis, maar voor het gebruik van een statief of professionele camera-apparatuur moet je bij veel bezienswaardigheden een apart fototicket kopen.
Ben je student en sta je voltijd ingeschreven bij een onderwijsinstelling? Regel voor vertrek een fysieke ISIC-kaart. Bij vrijwel alle grote bezienswaardigheden en musea in Egypte krijg je hiermee 50% korting op de entreeprijs. Dat telt op een hele reis enorm op.
Alternatieven voor drukke plekken
Saqqara en Dahshur in plaats van Gizeh
Wil je piramides zien zonder de opdringerige verkopers en drommen toeristen? Reis dan iets verder ten zuiden van Caïro naar Saqqara en Dahshur. In Saqqara vind je de Trappenpiramide van Djoser, de oudste stenen piramide ter wereld. In het nog stillere Dahshur staan de Knikpiramide en de Rode Piramide. Bij deze laatste kun je via een smalle, steile schacht afdalen tot diep in de grafkamer, vaak zonder dat er ook maar iemand anders in de buurt is.
Vallei der Arbeiders (Deir el-Medina)
De Vallei der Koningen is prachtig, maar vaak overweldigend druk. Een uitstekend alternatief is Deir el-Medina, het dorp waar de ambachtslieden woonden die de koningsgraven bouwden. Ze bouwden ook graven voor zichzelf. Deze tombes zijn kleiner, maar de schilderingen zijn exceptioneel gedetailleerd en beelden scènes uit het dagelijks leven af in plaats van alleen formele religieuze teksten. Je deelt deze plek hooguit met een handjevol andere reizigers.
Philae Tempel in de vroege ochtend
De Philae Tempel in Aswan ligt prachtig op een eiland en is een populaire stop. Om de massa's voor te zijn, huur je lokaal een motorbootje direct bij zonsopkomst. Het licht is dan fantastisch voor fotografie, het water is spiegelglad en je hebt de zuilengalerijen van deze aan de godin Isis gewijde tempel vrijwel voor jezelf voordat de grote groepen arriveren.
Natuur vs cultuur
Egypte is zwaar leunend op cultureel erfgoed, maar de natuurlijke bezienswaardigheden bieden de perfecte balans tijdens een intensieve reis. De Nijl fungeert als de groene levensader door het woestijnlandschap. Een meerdaagse tocht op een traditionele felucca (zeilboot) tussen Aswan en Edfu is een relaxte manier om het landelijke Egypte te zien, ver weg van het toeterende stadsverkeer.
Aan de oostkust vind je de Rode Zee, een wereldwijde toplocatie voor duikers en snorkelaars. Waar Sharm el-Sheikh en Hurghada gedomineerd worden door grote resorts, is het noordelijker gelegen Dahab op het Sinaï-schiereiland een echt backpackersdorp. Hier duik je direct vanaf het strand bij de beroemde Blue Hole of Canyon. Verder naar het zuiden, rondom Marsa Alam, liggen ongerepte koraalriffen waar je grote kans hebt om zeeschildpadden, rifhaaien en zelfs de zeldzame zeekoe (dugong) te spotten.