Egypte is veel meer dan alleen piramides kijken vanuit een tourbus met airconditioning. Voor backpackers en avontuurlijke reizigers biedt het land een rauwe mix van wereldklasse duiklocaties, uitgestrekte woestijnen en eeuwenoude steden vol chaos en cultuur. Of je nu met een krap budget reist of af en toe kiest voor een unieke ervaring, de mogelijkheden zijn enorm divers zolang je weet waar je moet zoeken en hoe je de massa's ontwijkt.
Outdoor & avontuur
Het landschap van Egypte leent zich uitstekend voor ruige, fysieke activiteiten. Buiten de steden vind je uitgestrekte zandvlaktes, grillige bergketens en natuurlijk de levensader van het land: de Nijl.
Hiken in de Sinaï
De Sinaïwoestijn is een fantastische bestemming voor wandelaars. De bekendste trektocht is de nachtelijke klim naar de top van Mount Sinai (Jebel Musa) om daar de zonsopgang te bekijken. Dit is een populaire, maar pittige wandeling die je beloont met een spectaculair uitzicht over het bergachtige landschap. Voor de serieuze wandelaar is er de Sinai Trail, een langeafstandspad van honderden kilometers dat je samen met lokale bedoeïenengidsen aflegt. Je hoeft niet de hele route te lopen; meerdaagse secties zijn goed te regelen vanuit het backpackersdorp Dahab.
Woestijnsafari's
Een overnachting in de Witte en Zwarte Woestijn is voor veel reizigers een absoluut hoogtepunt. Vanuit de Bahariya-oase trek je met een 4×4 de woestijn in. De Zwarte Woestijn kenmerkt zich door vulkanische heuvels, terwijl de Witte Woestijn vol staat met bizarre, door wind uitgesleten kalksteenformaties die in het maanlicht oplichten. Je slaapt in de buitenlucht rond een kampvuur, eet maaltijden bereid door je gids en ervaart de absolute stilte van de woestijn.
Zeilen op de Nijl
In plaats van een prijzige, massale Nijlcruise, kiezen backpackers vrijwel altijd voor een tocht met een felucca. Dit zijn traditionele houten zeilboten zonder motor. Je kunt een tocht van meerdere dagen boeken, meestal van Aswan richting Edfu of Kom Ombo. Je slaapt op het dek in een slaapzak, leest een boek terwijl het landschap langzaam voorbijglijdt en stopt onderweg bij kleine dorpjes of eilandjes. Het is een trage, authentieke manier van reizen.
Boek een felucca-tocht niet online, maar regel dit lokaal in Aswan. Loop langs de oever, spreek de kapiteins (de 'Nubians') direct aan, bekijk de boot en onderhandel over de prijs en de inbegrepen maaltijden. Dit scheelt aanzienlijk in de kosten.
Wateractiviteiten
De Rode Zee kust van Egypte trekt watersporters van over de hele wereld. De combinatie van kristalhelder water, kleurrijke koraalriffen en een grote diversiteit aan zeeleven maakt dit een toplocatie.
Duiken en snorkelen
Dahab is de onbetwiste duikhoofdstad voor backpackers. De sfeer is hier ontspannen en de duikcursussen (zoals je PADI Open Water) behoren tot de goedkoopste ter wereld. Bekende duikplekken zoals de Blue Hole en de Canyon zijn direct vanaf de kant bereikbaar, wat bootkosten bespaart. Verder naar het zuiden ligt Marsa Alam, een uitstekende uitvalsbasis als je op zoek bent naar ontmoetingen met zeekoeien (dugongs), zeeschildpadden en hamerhaaien. Sharm el-Sheikh biedt toegang tot het indrukwekkende Ras Mohammed National Park, al is de sfeer daar veel meer gericht op resorttoerisme.
Kitesurfen
De constante wind langs de kustlijn maakt Egypte een uitstekende bestemming voor kitesurfers. El Gouna en Soma Bay zijn de bekendste plekken met ondiepe lagunes en betrouwbare windomstandigheden. Ook in Dahab vind je een speciale lagune voor kitesurfers, ideaal voor beginners die in vlak water willen oefenen.
Cultuur & stad
Naast de bekende piramides van Gizeh barst Egypte van de historische en culturele activiteiten. De manier waarop je deze bezoekt, bepaalt voor een groot deel je ervaring.
Tempelcomplexen en tombes op eigen houtje
Luxor is in feite één groot openluchtmuseum. In plaats van een georganiseerde bustour te boeken, is het huren van een fiets op de West Bank een geweldige manier om de omgeving te verkennen. Je fietst tussen de suikerrietvelden naar de Vallei der Koningen, de tempel van Hatsjepsoet en Medinet Habu. Je bent flexibel, vermijdt de drukste momenten van de tourgroepen en ziet het lokale boerenleven. In Aswan is een bezoek aan de imposante rotstempels van Abu Simbel een must, al ontkom je hier vanwege de afstand en veiligheidsregels bijna niet aan gedeeld vervoer via je hostel.
Dwalen door islamitisch Caïro
Caïro is intens, luidruchtig en overweldigend, maar het verkennen van de oude stad is een activiteit op zich. Verdwaal in de smalle steegjes van de Khan el-Khalili bazaar, drink zwaar gesuikerde muntthee met de locals en beklim de minaretten van de Bab Zuweila poort voor een uitzicht over duizenden moskeeën. Een andere indrukwekkende, zij het rauwe, ervaring is een bezoek aan Manshiyat Naser (de 'Vuilnisstad') en de indrukwekkende Cave Church die in de rotsen is uitgehouwen.
Unieke ervaringen
Sommige activiteiten in Egypte zijn nergens anders ter wereld zo spectaculair of betaalbaar te doen. Een luchtballonvaart over Luxor bij zonsopgang is hiervan het perfecte voorbeeld. Terwijl de zon opkomt, zweef je over de Nijl, de groene landbouwgronden en de droge bergen van de Vallei der Koningen. Omdat de concurrentie in Luxor moordend is, liggen de prijzen voor deze ballonvaarten vaak veel lager dan in andere landen, wat het ook voor budgetreizigers een realistische optie maakt.
Een andere bijzondere ervaring is het verblijven in een ecolodge of bedoeïenenkamp in de Sinaï of de westelijke oases (zoals Siwa). In Siwa kun je drijven in zoutmeren die zo geconcentreerd zijn dat je onmogelijk kunt zinken, een bizarre en fotogenieke ervaring midden in de woestijn.
Budget vs luxe
Egypte is van nature een zeer betaalbare bestemming, mits je de juiste keuzes maakt. Activiteiten zoals snorkelen vanaf de kant, wandelen, lokaal vervoer nemen en tempels per fiets verkennen kosten vrijwel niets. Ook duikcursussen in Dahab zijn uitzonderlijk scherp geprijsd. De kosten lopen echter razendsnel op zodra je kiest voor comfort en gemak. Privégidsen, binnenlandse vluchten, luxe Nijlcruises en speciale expedities naar afgelegen woestijngebieden vreten je budget op.
Als je van plan bent veel tempels en musea te bezoeken, is een fysieke ISIC-studentenkaart goud waard. Entreekosten in Egypte zijn de laatste jaren sterk gestegen, maar met een geldige studentenkaart krijg je bij vrijwel alle grote historische bezienswaardigheden 50% korting. Dit bespaart je gedurende een reis tientallen tot honderden euro's.
Veiligheid & vergunningen
Bij het plannen van activiteiten in Egypte loop je soms tegen bureaucratie en veiligheidsmaatregelen aan. Voor tochten diep de woestijn in, zoals de Witte Woestijn of afgelegen delen van de Sinaï, zijn militaire vergunningen nodig. Ga nooit op eigen houtje off-road rijden of wandelen in grensgebieden. Boek deze trips altijd via een erkende lokale gids of touroperator; zij regelen de papierwinkel en weten welke gebieden open of gesloten zijn door het leger.
Duiken is goedkoop in Egypte, maar let scherp op de staat van het materiaal. Zeker bij de absolute budget-duikscholen in Dahab en Hurghada kan de uitrusting verouderd of slecht onderhouden zijn. Controleer je ademautomaat, trimvest en slangen grondig voordat je het water in gaat, en kies bij twijfel voor een duikschool die net een paar euro duurder is maar zijn materiaal op orde heeft.