Australië bezit een duizelingwekkende hoeveelheid bezienswaardigheden, variërend van wereldberoemde architectuur in de steden tot oeroude natuurwonderen in de onherbergzame outback. De schaal van het land betekent echter dat je als backpacker strategische keuzes moet maken, want even op en neer rijden tussen twee hoogtepunten is hier vaak een reis van meerdere dagen. In deze sectie vind je een diepgaand overzicht van de absolute klassiekers die je gezien moet hebben, de ruwe diamanten die ver van het massatoerisme liggen, en slimme alternatieven om de grootste drukte en hoogste kosten te ontwijken.
Iconische bezienswaardigheden
Er zijn van die plekken die direct op je netvlies verschijnen zodra je aan Australië denkt. Deze iconische bezienswaardigheden trekken jaarlijks miljoenen bezoekers en vormen voor veel reizigers de ruggengraat van hun reisroute.
Uluru en Kata Tjuta
Midden in het uitgestrekte, rode hart van het continent ligt Uluru (voorheen Ayers Rock), een gigantische zandsteenformatie die abrupt oprijst uit de vlakke woestijn. Het is niet zomaar een grote rots; het is een diep spirituele plek voor de lokale Anangu-bevolking. De kleuren van de monoliet veranderen spectaculair tijdens zonsopkomst en zonsondergang, variërend van roestbruin tot vlammend rood en dieppaars. Op een steenworp afstand, maar minstens zo indrukwekkend, liggen de koepelvormige rotsen van Kata Tjuta (The Olgas). Hier kun je fantastische wandelingen maken, zoals de Valley of the Winds walk, waarbij je door smalle kloven tussen de torenhoge rode rotsen navigeert.
Het Great Barrier Reef
Dit is het grootste koraalrifsysteem ter wereld en de enige levende structuur die vanuit de ruimte zichtbaar is. Het strekt zich uit over ruim tweeduizend kilometer langs de kust van Queensland. Ondanks de reële en zichtbare schade door klimaatverandering, blijft een bezoek aan het rif een ongeëvenaarde ervaring. Vanuit steden als Cairns, Port Douglas en Airlie Beach vertrekken dagelijks tientallen boten. Je kunt hier duiken met zeeschildpadden, rifhaaien spotten en zwemmen boven koraaltuinen in honderden tinten blauw en groen. Voor backpackers met een budget zijn er voordelige dagtrips om te snorkelen, terwijl fanatieke duikers kunnen kiezen voor meerdaagse ‘liveaboard’ expedities.
Sydney Harbour en het Opera House
De haven van Sydney is een van de mooiste natuurlijke havens ter wereld en vormt het bruisende middelpunt van de stad. Hier vind je het architectonische meesterwerk van het land: het Sydney Opera House, met zijn iconische witte zeilen. Direct ernaast spant de massieve stalen boog van de Sydney Harbour Bridge zich over het water. Een wandeling door de nabijgelegen Royal Botanic Gardens biedt het beste gratis uitzicht op beide bouwwerken. Voor wie het budget het toelaat, is het beklimmen van de Harbour Bridge een spectaculaire, zij het prijzige, ervaring. Een goedkoper alternatief is simpelweg de openbare veerboot naar Manly pakken, wat je voor een paar dollar een fantastische tocht dwars door de haven oplevert.
De Great Ocean Road en de Twelve Apostles
Deze spectaculaire kustweg in Victoria is een van de beroemdste roadtrips ter wereld. De route slingert honderden kilometers langs ruige kliffen, surfstranden, dichte regenwouden en slaperige kustdorpjes. Het onbetwiste hoogtepunt bevindt zich in het Port Campbell National Park: de Twelve Apostles. Deze gigantische kalksteenpilaren rijzen dramatisch op uit de woeste Zuidelijke Oceaan. Hoewel de naam anders doet vermoeden, zijn het er geen twaalf meer (door erosie zijn er in de loop der jaren enkele ingestort), maar het uitzicht vanaf de kliffen blijft adembenemend, vooral wanneer de golven meedogenloos op de rotsen beuken.
Verborgen parels
Wie de moeite neemt om de gebaande backpackerspaden van de oostkust te verlaten, wordt beloond met natuurgebieden en fenomenen die je vaak helemaal voor jezelf hebt.
Karijini National Park
Diep in de meedogenloze Pilbara-regio in West-Australië ligt Karijini. Dit is een oeroud landschap dat letterlijk is opengescheurd, waardoor er diepe, smalle kloven (gorges) van rode rotsen zijn ontstaan. Op de bodem van deze kloven vind je ijskoude, kristalheldere poelen en verborgen watervallen omringd door weelderig groen. Het contrast met de dorre, bloedhete bovengrond is immens. Populaire plekken zijn Hancock Gorge en Fortescue Falls. Omdat Karijini enorm afgelegen ligt, komen hier relatief weinig internationale toeristen, wat het een mythische status geeft onder avontuurlijke roadtrippers.
Maria Island
Dit autovrije eiland ligt vlak voor de oostkust van Tasmanië en is een paradijs voor natuurliefhebbers en wandelaars. Maria Island voelt als een openluchtdierentuin zonder hekken. Het eiland wemelt van de wombats, kangoeroes, wallaby’s en de bedreigde Tasmaanse duivel. Daarnaast vind je er de Painted Cliffs, zandsteenrotsen met prachtige, natuurlijke patronen in rood en geel. Omdat je het eiland alleen per passagiersveerboot kunt bereiken en er geen winkels of verharde wegen zijn, biedt het een rauwe en ongestoorde natuurervaring.
De Eyre Peninsula
Terwijl de meeste reizigers in South Australia blijven hangen rondom Adelaide en Kangaroo Island, biedt de Eyre Peninsula een veel ruigere en stillere kustervaring. Dit gebied staat bekend om zijn spectaculaire kustlijnen, witte zandduinen en extreme wildlife-ontmoetingen. Je kunt hier zwemmen met speelse zeeleeuwen en dolfijnen in Baird Bay, of in Port Lincoln de ultieme adrenalinekick ervaren door in een kooi te duiken met grote witte haaien. De kampeerplekken in nationale parken zoals Coffin Bay liggen vaak direct aan verlaten stranden waar de emoes vrij rondscharrelen.
Praktische informatie
Bezienswaardigheden in Australië bezoeken vereist een pragmatische aanpak. Omdat veel hoogtepunten in uitgestrekte nationale parken liggen, heb je vaak te maken met toegangsprijzen of zogenaamde ‘Parks Passes’. Elke staat beheert zijn eigen nationale parken en hanteert een eigen prijssysteem. Als je van plan bent meerdere parken in één staat te bezoeken (zoals in Tasmanië of West-Australië), is het vrijwel altijd goedkoper om vooraf online een Holiday Pass of Annual Pass voor die specifieke staat te kopen in plaats van overal losse dagkaarten te pinnen.
Houd er rekening mee dat veel nationale parken in afgelegen gebieden geen bereik hebben en de toegangshuisjes vaak onbemand zijn. Je wordt dan geacht het toegangsgeld in een envelop in een ‘honesty box’ te stoppen. Zorg daarom dat je altijd voldoende contant geld en muntgeld in je voertuig hebt liggen als je de outback in trekt.
Een ander praktisch struikelblok is de noodzaak om ver vooruit te plannen, vooral in het hoogseizoen. Populaire kampeerplekken binnen nationale parken, evenals tours naar absolute hotspots, kunnen maanden van tevoren volgeboekt zijn. De spontane ‘we zien wel waar we stranden’-mentaliteit werkt uitstekend in de outback, maar levert in drukke kustgebieden gegarandeerd stress en volle campings op. Zorg er ook altijd voor dat je voertuig volgetankt is voordat je een afgelegen bezienswaardigheid bezoekt; de benzineprijs in kleine roadhouses nabij toeristische trekpleisters in de outback is torenhoog.
Alternatieven voor drukke plekken
Australië is immens populair, wat betekent dat sommige bezienswaardigheden ten prooi zijn gevallen aan hun eigen succes. Drukte, peperdure parkeertarieven en rijen voor de perfecte foto kunnen de magie flink verstoren. Gelukkig is het land zo groot dat er voor vrijwel elke toeristische hotspot een stiller, en vaak goedkoper, alternatief bestaat.
Ningaloo Reef in plaats van het Great Barrier Reef
Het Great Barrier Reef is prachtig, maar de commercie eromheen in steden als Cairns is massaal en duur. Je moet vaak uren op een grote boot zitten om de mooie koraalriffen te bereiken. Aan de andere kant van het land, in West-Australië, ligt het Ningaloo Reef. Dit rif is veel ongerepter en ligt op veel plekken zo dicht bij de kust dat je letterlijk vanaf het strand met je snorkel het water in loopt en direct boven het koraal zwemt. Je deelt het water hier niet met honderden andere toeristen op grote catamarans, maar met zeeschildpadden, rifhaaien en in het juiste seizoen majestueuze walvishaaien.
De Grampians in plaats van de Blue Mountains
De Blue Mountains bij Sydney zijn schitterend, maar omdat ze zo dicht bij de stad liggen, overspoeld met dagjesmensen en tourbussen, vooral rondom uitzichtpunten zoals The Three Sisters. Wie op zoek is naar ruige berglandschappen, diepe valleien en uitstekende wandelroutes zonder de drukte, reist beter naar de Grampians (Gariwerd) in Victoria. Dit nationale park biedt spectaculaire rotsformaties, prachtige watervallen zoals de MacKenzie Falls, een enorme rijkdom aan inheemse rotskunst en kampeerplekken waar kangoeroes vrijuit tussen de tenten door hoppen.
Litchfield in plaats van Kakadu
Kakadu National Park in het Northern Territory is wereldberoemd, maar het is ook gigantisch groot, duur om binnen te komen en vereist vaak een 4WD om de mooiste plekken te bereiken. Een fantastisch en veel compacter alternatief is het nabijgelegen Litchfield National Park. Dit park is volledig geasfalteerd, gratis toegankelijk en staat vol met spectaculaire watervallen en veilige, krokodilvrije natuurlijke zwembaden (zoals Florence Falls en Buley Rockhole) waar je verkoeling kunt zoeken in de tropische hitte. Het is dé speeltuin voor de lokale bevolking van Darwin en ideaal voor backpackers met een regulier huurbusje.
Bay of Fires in plaats van de Whitsundays
De Whitsunday Islands staan bekend om hun oogverblindend witte stranden en helderblauwe water, maar een zeiltocht kost hier een fortuin en de stranden zijn bezaaid met Instagrammende toeristen. Reis in plaats daarvan naar de Bay of Fires in Tasmanië. Ook hier vind je poederwitte zandstranden en kristalhelder, azuurblauw water, maar het landschap wordt hier extra dramatisch door de aanwezigheid van enorme, feloranje gekleurde granietrotsen. Je kunt er bovendien gratis kamperen pal aan het strand, ver weg van de grote mensenmassa’s. Het water is er aanzienlijk frisser, maar de ongerepte schoonheid compenseert dat ruimschoots.
Natuur vs cultuur
Bij het bezoeken van bezienswaardigheden in Australië valt de sterke dichotomie tussen natuur en menselijke cultuur direct op. De moderne stedelijke cultuur centreert zich vrijwel uitsluitend aan de kust, met musea van wereldklasse, hippe koffiecultuur en koloniale geschiedenis. Echter, de ware ziel en de meest unieke bezienswaardigheden van het land bevinden zich in de natuur.
Wat veel reizigers zich gaandeweg realiseren, is dat in Australië natuur en cultuur vaak onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn door de aanwezigheid van First Nations peoples. Plekken die voor westerse ogen ‘slechts’ spectaculaire natuurverschijnselen lijken, zoals Uluru, de rotsformaties in de Grampians of waterbronnen in de outback, zijn voor Aboriginals eeuwenoude heilige plaatsen met een rijke culturele betekenis en scheppingsverhalen. De meest gedenkwaardige bezienswaardigheden zijn daarom niet de plekken waar je alleen een foto maakt, maar de locaties waar je via een lokale gids de kans krijgt om het landschap door een culturele bril te bekijken. Dit geeft de immense, stille natuur van Australië plotseling een stem en een geschiedenis die tienduizenden jaren verder teruggaat dan de komst van de eerste Europese schepen.