Beste reistijd

Omdat Australië zo immens groot is, bestaat er geen eenduidige ‘beste’ reistijd voor het hele land. Terwijl het in het zuiden hartje winter is en je in de bergen kunt skiën, zweet je in het tropische noorden je tent uit en is het zeewater zo warm als een bad. Het bepalen van de juiste reisperiode vereist daarom dat je je route strak afstemt op de sterk wisselende klimaatzones. Wie slim plant, reist met de seizoenen mee en vermijdt zowel de levensgevaarlijke outback-hitte in de zomer als de overstroomde wegen tijdens de moesson in het noorden.

Klimaat per seizoen

Omdat Australië op het zuidelijk halfrond ligt, zijn de seizoenen precies omgedraaid ten opzichte van Europa. Dit betekent dat je in juli een winterjas nodig kunt hebben, terwijl je met kerstmis in je zwembroek aan het strand ligt. Toch is dit een sterk vereenvoudigd beeld, want het noordelijke derde deel van het land kent helemaal geen traditionele vier seizoenen, maar slechts een droog en een nat seizoen.

Lente (september tot november)

De lente is voor het overgrote deel van het land een van de meest aangename periodes om te reizen. De extreme hitte van de zomer laat nog even op zich wachten, maar de dagen zijn zonnig en warm genoeg voor het strand. De natuur staat in deze periode in volle bloei; de wilde bloemen in West-Australië vormen in september een wereldberoemd spektakel. Ook in de outback zijn de temperaturen in de lente nog dragelijk, waardoor dit een uitstekende overgangsperiode is om een roadtrip van noord naar zuid (of andersom) te plannen.

Zomer (december tot februari)

De Australische zomer is intens. In de zuidelijke staten (New South Wales, Victoria, South Australia en Tasmanië) is dit het absolute hoogseizoen met lange, zonovergoten dagen en perfect strandweer. In het rode hart van het land, de outback, lopen de temperaturen echter meedogenloos op tot ver boven de veertig graden, wat reizen daar onaangenaam en soms ronduit gevaarlijk maakt. In het tropische noorden (boven de Steenbokskeerkring) barst de zomer uit in het zogenaamde ‘Wet Season’, gekenmerkt door extreme luchtvochtigheid, hevige tropische stortbuien en een verhoogd risico op cyclonen.

Herfst (maart tot mei)

Net als de lente is de herfst een fantastische schouderperiode. Het oceaanwater langs de kusten is opgewarmd door de lange zomer, de ergste hittegolf-risico’s in het zuiden nemen af, en de drukte van de zomervakanties is voorbij. In het zuiden kleuren de bladeren en begint het wijnseizoen, terwijl in het noorden de regenbuien langzaam afnemen en de natuur intens groen en weelderig achterblijft. Dit is het moment waarop de noordelijke wegen na de overstromingen langzaam weer opengaan voor 4WD-verkeer.

Winter (juni tot augustus)

In het zuiden kan de winter guur en koud zijn. In steden als Melbourne en Hobart waait een ijzige wind vanaf Antarctica, en in de Australische Alpen valt genoeg sneeuw om te kunnen wintersporten. Kamperen in een ongeïsoleerd busje is in deze staten dan geen pretje. Tegelijkertijd is de winter dé ultieme reistijd voor het noorden van Australië (Darwin, Cairns, Broome) en de outback. De lucht is daar maandenlang strakblauw, de luchtvochtigheid is laag en de temperaturen schommelen overdag rond een uiterst comfortabele 25 tot 30 graden.

Hoog- en laagseizoen

Het Australische toerisme wordt sterk gedreven door de binnenlandse markt en de lokale schoolvakanties. Backpackers die hier geen rekening mee houden, betalen onnodig de hoofdprijs of lopen tegen volledig volgeboekte hostels en campings aan.

Het absolute hoogseizoen loopt van half december tot eind januari. Dit is de grote Australische zomervakantie. Rond kerst en de jaarwisseling trekken miljoenen Australiërs naar de kusten. Prijzen voor accommodaties verdubbelen of verdrievoudigen, camperverhuurders rekenen toptarieven, en populaire nationale parken staan maanden van tevoren vol met caravans. Ook het Paasweekend is in heel Australië een berucht moment van extreme drukte en prijsstijgingen op de weg en op campings.

De schouderseizoenen (oktober-november en maart-mei) bieden voor budgetreizigers de beste balans. Je ontwijkt de extreme prijspieken van de Australische schoolvakanties, maar profiteert in vrijwel het hele land nog van uitstekend weer. Vluchten en voertuigen zijn in deze maanden aanzienlijk beter te betalen.

Het laagseizoen verschilt per regio. In het zuiden is de winter (juni-augustus) het laagseizoen, waardoor je hier goedkoop een camper kunt huren of rustig door steden als Melbourne en Adelaide kunt dwalen. In het tropische noorden is de zomer (december-februari) juist het absolute laagseizoen, omdat het weer dan heet, nat en onvoorspelbaar is, wat veel buitenlandse reizigers afschrikt.

Beste reistijd per activiteit

Omdat backpackers vaak voor specifieke ervaringen naar Australië komen, is het slim om je reisperiode te koppelen aan je belangrijkste doelen.

Surfen en stranden

De zuidoost- en zuidwestkust (van Brisbane tot aan Melbourne en rondom Perth) zijn het beste te bezoeken tussen november en april. Het water is dan op een aangename temperatuur, de stranden liggen er perfect bij en de surfcondities zijn over het algemeen uitstekend. Als je voornamelijk komt voor de relaxte strandcultuur, wil je de donkere wintermaanden in het zuiden vermijden.

Hiken en nationale parken

Voor meerdaagse trektochten, zoals de beroemde Overland Track in Tasmanië of wandelingen in de Victoriaanse Alpen, is de zomer (december-februari) een vereiste. Buiten deze maanden kan sneeuw of ijs de paden onbegaanbaar maken. Voor wandelingen in berggebieden rond de evenaar, zoals de MacDonnell Ranges bij Alice Springs of Kakadu National Park, is de winter (juni-augustus) juist cruciaal. Hiken in deze droge regio’s tijdens de zomer is vanwege het risico op hitteberoertes levensgevaarlijk en veel wandelpaden worden door de parkwachters dan fysiek afgesloten.

Duiken en de onderwaterwereld

Het Great Barrier Reef en het Ningaloo Reef zijn het hele jaar door te bezoeken, maar de winter en vroege lente (juni-oktober) bieden de beste condities. Het water is in deze periode extreem helder omdat er minder regenval en afvloeiing van het vasteland is. Bovendien vallen deze maanden buiten het gevaarlijke ‘stinger season’ (het kwallenseizoen), waardoor je vaak zonder een benauwende lycra-stinger suit kunt duiken of snorkelen. Rond Ningaloo Reef aan de westkust is de periode tussen maart en augustus speciaal: dit is de tijd dat walvishaaien de kust passeren, wat een van de grootste trekpleisters van de regio is.

Roadtrips door de outback

Als je van plan bent om de uitgestrekte leegte van het binnenland in te rijden, doe dit dan tussen mei en september. De koele nachten (die soms zelfs rond het vriespunt liggen) en de zonnige, gematigde dagen maken het mogelijk om overdag actief te zijn en lange stukken veilig te rijden.

Slechte reistijd

Soms is het weer niet alleen een kwestie van comfort, maar dicteert het volledig wat wel en niet mogelijk is. Er zijn twee specifieke seizoenen in bepaalde regio’s die je als reiziger liever vermijdt, tenzij je precies weet waar je aan begint.

Het ‘Wet Season’ in het noorden (november tot april) legt een groot deel van de toeristische infrastructuur plat. Onverharde wegen (dirt roads) veranderen in onbegaanbare modderpoelen en complete regio’s raken afgesloten door overstromingen. Bovendien is dit de periode waarin dodelijke tropische cyclonen de kust kunnen raken. Zwemmen in de oceaan is in deze maanden in het noorden tevens levensgevaarlijk vanwege de aanwezigheid van de extreem giftige box jellyfish (zeewesp).

Een andere ronduit slechte reistijd is de outback tijdens hartje zomer (december tot februari). De temperaturen stijgen hier dagelijks richting de 45 graden Celsius of hoger. De stralingshitte van de rode aarde is zo immens dat voertuigen regelmatig oververhit raken. Een autopech-situatie op een afgelegen weg zonder bereik kan onder deze omstandigheden binnen enkele uren fataal aflopen door uitdroging. Veel outback-tourbedrijven staken in deze periode hun activiteiten volledig.

Regionale verschillen

Om snel overzicht te krijgen in de complexe klimaatzones, vind je hieronder een indicatieve tabel die de beste reismaanden per grote geografische regio samenvat.

De meest gemaakte fout onder onervaren backpackers is het onderschatten van deze regionale extremen. Een klassiek voorbeeld is de aankomst in Melbourne in juli met enkel korte broeken en slippers in de rugzak, om er vervolgens achter te komen dat de wind ijzig koud is en de temperatuur nauwelijks boven de twaalf graden uitkomt.

Als je een klassieke rondreis van enkele maanden over het hele continent plant, is de meest logische strategie om met de klok mee (of tegen de klok in) de seizoenen te volgen. Start in de herfst in het zuiden (Sydney/Melbourne), reis in de winter door de snikhete outback of het noorden (Darwin/Cairns), en eindig in de lente aan de westkust of keer langzaam terug naar het zuiden als het daar weer warmer wordt.

In de tropische noordelijke staten (zoals Queensland boven Cairns, of het noorden van het Northern Territory en West-Australië) kennen locals nog een onofficieel seizoen, genaamd de ‘Build-up’. Dit vindt plaats rond oktober en november, vlak voor de moesson echt losbarst. De temperatuur stijgt tot enorme hoogtes, net als de luchtvochtigheid, maar de verlichtende regen blijft nog uit. De drukkende, plakkerige hitte leidt lokaal tot wat de ‘mango madness’ wordt genoemd: een periode waarin mensen prikkelbaar worden van het slopende weer. Als reiziger is kamperen in de Build-up fysiek zwaar, en de drang naar accommodatie met airconditioning zal in deze weken een flinke hap uit je dagbudget nemen.