Australië is één gigantische, uitgestrekte speeltuin voor actieve backpackers. Van de ruige, rode stofwegen in de outback tot de azuurblauwe koraalriffen aan de kust; stilzitten is hier eigenlijk geen optie. Of je nu je grenzen wilt verleggen met extreme sporten, dagenlang door oeroude regenwouden wilt hiken, of simpelweg de perfecte golf wilt leren pakken, het land biedt een duizelingwekkend scala aan activiteiten. Omdat veel van deze avonturen een stevig prijskaartje hebben, is het voor budgetreizigers essentieel om slim te plannen en te kiezen welke ervaringen de investering écht waard zijn.
Outdoor & avontuur
Het droge, ruige en vaak meedogenloze landschap van Australië smeekt erom ontdekt te worden. De outdoorgemeenschap is hier enorm, en de faciliteiten in nationale parken zijn volledig ingericht op reizigers die de wildernis in willen trekken.
Hiken en meerdaagse trektochten (Bushwalking)
In Australië noemt men wandelen door de natuur ‘bushwalking’, en het aanbod varieert van eenvoudige kustpaden tot slopende overlevingstochten. Voor serieuze wandelaars is Tasmanië de absolute heilige graal. De Overland Track is een wereldberoemde, zesdaagse tocht door het hart van het Cradle Mountain-Lake St Clair National Park, dwars door spectaculaire berglandschappen en alpiene vlaktes. In het Northern Territory daagt de Larapinta Trail wandelaars uit met ruim tweehonderd kilometer aan stoffige paden langs de bergkammen van de West MacDonnell Ranges. Voor wie het liever wat korter houdt, bieden de Blue Mountains bij Sydney honderden kilometers aan goed gemarkeerde dagtochten, zoals de steile afdaling via de Giant Stairway de Jamison Valley in. Zorg altijd dat je wandelt met voldoende water en een offline GPS-kaart, aangezien verdwalen in de uitgestrekte Australische bush levensgevaarlijk is.
Off-road rijden en 4WD-avonturen
Veel van de mooiste, meest afgelegen plekken van het continent zijn uitsluitend bereikbaar met een vierwielaangedreven voertuig (4WD). Een van de meest epische avonturen is het rijden over de stranden van K’gari (voorheen Fraser Island) in Queensland, het grootste zandeiland ter wereld. Hier race je over het 75-Mile Beach, dat tevens fungeert als officiële snelweg en landingsbaan voor kleine vliegtuigjes, en navigeer je door diepe zandsporen in het binnenland. Aan de westkust is de Gibb River Road een legendarische 4WD-route. Dit is een zeshonderd kilometer lange, onverharde weg door de afgelegen Kimberley-regio, waarbij je letterlijk met je voertuig door rivieren moet waden die wemelen van de zoetwaterkrokodillen. Veel backpackers huren samen met anderen een grote 4WD of boeken een zogenaamde ’tag-along tour’, waarbij je in een karavaan achter een ervaren gids aan rijdt en zelf achter het stuur mag zitten.
Skydiven en extreme sporten
Voor adrenalinejunkies is Australië een toplocatie. Mission Beach en Cairns (in tropisch Noord-Queensland) behoren tot de populairste plekken ter wereld om uit een vliegtuig te springen. Bij Mission Beach land je letterlijk op het witte zandstrand, met tijdens de vrije val een ongeëvenaard uitzicht op zowel het Great Barrier Reef als het dichte regenwoud. Nieuw-Zeeland mag dan de bakermat van het bungeejumpen zijn, maar ook in Cairns kun je bij AJ Hackett van een vijftig meter hoge toren de jungle in duiken.
Wateractiviteiten
Met duizenden kilometers aan kustlijn draait een groot deel van de Australische levensstijl om de oceaan. De mogelijkheden op en in het water zijn eindeloos, maar vereisen wel kennis van de lokale, soms gevaarlijke, omstandigheden.
Surfen
Surfen is in Australië bijna een religie. Overal langs de oost-, zuid- en westkust zie je busjes met surfplanken op het dak. Voor beginners is Byron Bay (New South Wales) de ultieme bestemming; de zachte golven bij The Pass en Wategos Beach zijn perfect om het te leren. Andere beroemde surfhubs met talloze surfscholen zijn Torquay in Victoria (de thuisbasis van de merken Rip Curl en Quiksilver) en Margaret River in West-Australië. Veel backpackers kopen in een pandjeshuis of via Facebook Marketplace een tweedehands surfboard (een ‘foamie’ voor beginners) en verkopen deze weer aan het einde van hun trip. Houd je strikt aan de surf-etiquette: drop nooit in op andermans golf en toon respect voor de lokale bewoners (‘locals’) in de line-up.
Duiken en snorkelen
De onderwaterwereld van Australië behoort tot de absolute wereldtop. Cairns is de commerciële hub voor duiktrips naar het Great Barrier Reef. Veel backpackers halen hier hun PADI Open Water certificaat, hoewel het aanzienlijk duurder is dan in Zuidoost-Azië. Voor de meer ervaren duikers is een meerdaagse ‘liveaboard’ (waarbij je slaapt op de boot) naar de verder weg gelegen, ongerepte koraalriffen zoals Osprey Reef de investering waard. Aan de oostkust is het wrak van de SS Yongala (nabij Townsville) een wereldberoemde duik, waar je zwemt tussen gigantische tandbaarzen, zeeschildpadden en roggen. Aan de westkust spring je bij Ningaloo Reef vanaf het strand met je snorkel zo het rif op, of boek je tussen maart en augustus een boottrip om met immense walvishaaien te zwemmen.
Zeilen langs tropische eilanden
Een zeiltocht door de Whitsunday Islands is voor veel oostkust-reizigers een van de absolute hoogtepunten. Deze archipel van 74 eilanden ligt in het hart van het Great Barrier Reef. De backpackersmarkt is hier enorm en verdeeld in categorieën: van wilde ‘partyboten’ (maxi-yachts) met tientallen jonge reizigers en veel goedkope alcohol, tot rustigere, intieme catamarans voor een meer relaxte ervaring. Je slaapt op de boot, wordt ’s ochtends wakker midden op de oceaan, en stapt overdag aan wal op plekken als Whitehaven Beach, beroemd om het extreem fijne, witte silicazand.
Cultuur & stad
Naast de overweldigende natuur hebben de Australische steden en inheemse gemeenschappen reizigers een schat aan culturele activiteiten te bieden.
Aboriginal culturele tours
De interesse in, en het aanbod van, tours geleid door First Nations peoples is de laatste jaren enorm gegroeid. Dit zijn vaak de meest indrukwekkende en leerzame activiteiten van een hele reis. In het Daintree Rainforest (Noord-Queensland) kun je met Kuku Yalanji-gidsen gaan speervissen in de mangroven en leren over traditioneel ‘bush tucker’ (voedsel uit de natuur). Rondom Uluru leiden Anangu-gidsen wandelingen waarbij ze de eeuwenoude scheppingsverhalen (Dreamtime) delen en de betekenis van de rotsschilderingen uitleggen. Deze ervaringen geven diepgang aan het landschap en doorbreken het stereotype beeld van Australië.
Stadswandelingen en street art
De grote steden laten zich uitstekend te voet of op de fiets verkennen. Melbourne is de onbetwiste street art hoofdstad van het land. Je kunt uren dwalen door de smalle ‘laneways’ (steegjes) zoals Hosier Lane, die van top tot teen bedekt zijn met voortdurend wisselende, hoogwaardige graffiti. In Sydney is de ‘Bondi to Coogee Coastal Walk’ een gratis, zes kilometer lange wandeling hoog over de kliffen langs de oceaan, waarbij je passeert langs beroemde stranden, in de rotsen uitgehouwen zwembaden en tijdens de wintermaanden zelfs migrerende walvissen kunt spotten.
Wijnproeverijen
Australië is een van de grootste wijnproducenten ter wereld. In plaats van een dure tourbus te boeken, is het populair onder backpackers om in wijnregio’s zoals de Barossa Valley (nabij Adelaide) of Margaret River (West-Australië) een fiets te huren. Je fietst van ‘cellar door’ naar ‘cellar door’ over rustige plattelandswegen, waarbij de proeverijen vaak gratis zijn of slechts een paar dollar kosten (wat wordt kwijtgescholden als je een fles koopt).
Unieke ervaringen
Sommige activiteiten zijn zo specifiek voor de Australische cultuur, geografie of dierenwereld dat je ze nergens anders kunt meemaken.
Kooi-duiken met witte haaien
Voor de ultieme, ijskoude spanning reis je naar Port Lincoln in South Australia. Dit is een van de weinige plekken ter wereld (naast Zuid-Afrika en Mexico) waar je in een stalen kooi de oceaan in kunt zakken om oog in oog te komen met grote witte haaien. Je hebt hiervoor geen duikbrevet nodig, aangezien de kooi direct aan de boot hangt en je via een slang vanaf het dek lucht krijgt.
Werken op een outback cattle station
Voor backpackers met een Working Holiday Visum is dit de meest authentieke, harde, maar onvergetelijke outback-ervaring. Veel reizigers volgen een ‘Jackaroo’ of ‘Jillaroo’ school. In deze cursussen van een week leer je de basis van het boerenleven: paardrijden, lasso werpen, vee drijven op crossmotoren en omgaan met landbouwmachines. Vervolgens ga je maandenlang aan de slag op gigantische veeboerderijen die soms zo groot zijn als een kleine Europese provincie. Het is fysiek slopend en vaak eenzaam werk, maar je spaart in korte tijd enorm veel geld en leert het échte Australische platteland van binnenuit kennen.
Budget vs luxe
Australië is duur, en de kosten voor activiteiten vormen vaak de grootste hap uit het backpackersbudget. Een bungeejump of skydive kost al snel tussen de 200 en 350 Australische dollars. Een driedaagse zeiltocht langs de Whitsundays tikt al gauw de 500 dollar aan.
Toch hoeft een actieve reis je niet failliet te laten gaan. De mooiste activiteiten in Australië, namelijk de natuur verkennen, zijn extreem goedkoop. Hiken, zwemmen in rotsbaden en zonnebaden op afgelegen stranden kosten niets. Bovendien zijn vrijwel alle nationale musea en kunstgalerijen (zoals de National Gallery in Melbourne of de Art Gallery of New South Wales in Sydney) gratis toegankelijk voor de permanente collecties.
Boek je grote, dure activiteiten (zoals een zeiltocht op de Whitsundays, een PADI-cursus in Cairns en een 4WD-tour op K’gari) altijd als een ‘package deal’ via een reisbureau in een backpackershostel. Grote ketens zoals Peterpans of de reisdesks van Mad Monkey-hostels kunnen flinke kortingen bedingen als je meerdere tours tegelijkertijd afneemt. Boek niet elke tour los online als je flexibel bent met je data.
Voor reizigers met wat meer financiële ruimte zijn de luxe opties grenzeloos. Denk aan rondvluchten in een helikopter over de Bungle Bungles in West-Australië, het charteren van een privégids voor zoutwatervliegvissen in het Northern Territory, of een scenic flight over het Heart Reef waarbij het watervliegtuigje zacht landt op de oceaan voor een privélunch.
Veiligheid & vergunningen
De Australische autoriteiten zijn streng. Zowel voor je eigen veiligheid als voor het behoud van de natuur, hangen er strakke regels en vergunningeisen rondom veel activiteiten.
Vergunningen (Permits)
Voor meerdaagse hikes en toegang tot inheemse reservaten heb je vergunningen nodig. De Overland Track in Tasmanië is bijvoorbeeld zo populair dat je maanden van tevoren een ‘slot’ moet boeken; het aantal wandelaars per dag is streng gelimiteerd om erosie tegen te gaan. Ook voor het betreden van Aboriginal land (zoals grote delen van het Arnhem Land) moet je ruim op tijd een vergunning aanvragen bij de lokale Land Council, een proces dat soms weken duurt. Wildkamperen (‘free camping’) is populair, maar strikt gereguleerd. In veel kustgebieden en nationale parken is het verboden of mag het alleen op aangewezen, vooraf online geboekte en betaalde plekken. De boetes voor illegaal overnachten in je busje zijn fors en de rangers controleren fanatiek bij zonsopkomst.
Veiligheid op en in het water
De oceaan is hier prachtig, maar onvoorspelbaar en potentieel dodelijk. De Australische stranden hebben beruchte ‘rips’ (muistromingen): sterke onderstromingen die je in een mum van tijd ver de zee in sleuren.
Zwem ALTIJD ‘between the flags’. Op bewaakte stranden zetten de Surf Life Savers twee rood-gele vlaggen neer. Dit is het enige geïnspecteerde, veilige gedeelte van het strand zonder gevaarlijke stromingen. Ga je buiten de vlaggen of op onbewaakte stranden het water in en kom je in een ‘rip’ terecht: zwem dan nóóit tegen de stroom in richting de kust, maar zwem parallel aan het strand tot je uit de stroming bent, waarna je met de golven mee terug naar de kust zwemt.
In het tropische noorden (boven Gladstone in Queensland tot aan Broome in West-Australië) is waterveiligheid een totaal ander verhaal. Hier draait het om krokodillen (de agressieve ‘salties’) en dodelijke kwallen (zoals de box jellyfish en Irukandji). Let hier waanzinnig goed op waarschuwingsborden. Als ergens geen bord staat, betekent dat overigens niet dat het veilig is. In het noorden is de basisregel onder locals: als je de bodem niet kunt zien, en er is water, ga er dan vanuit dat er een zoutwaterkrokodil in kan zitten. Zwem in deze regio’s alleen in lokaal aangeraden, krokodilvrije ‘rock pools’ boven aan watervallen, of in afgeschermde openbare zwembaden in de steden.