Vietnam is een absolute speeltuin voor actieve reizigers en biedt een scala aan avonturen dat je zelden in één enkel land aantreft. Of je nu op een lichte motor over duizelingwekkende bergpassen navigeert, diep onder de grond afdaalt in gigantische grottenstelsels of de chaotische steden ontdekt vanaf de achterkant van een scooter, het land vraagt om fysieke betrokkenheid. In deze sectie ontleden we de beste activiteiten die Vietnam te bieden heeft, hoe je ze het slimst aanpakt en waar je qua budget en veiligheid rekening mee moet houden.
Outdoor & avontuur
De ruige geografie van het land, met name in de noordelijke provincies en de uitgestrekte Centrale Hooglanden, vormt het ultieme decor voor buitensporten en rauw avontuur. Het aanbod varieert van laagdrempelige wandelingen tot extreme expedities waarvoor een uitstekende conditie vereist is.
Motorrijden en roadtrips
Voor veel backpackers is het zelf besturen van een motor of semi-automatische scooter de absolute droom in Vietnam. De befaamde Ha Giang Loop in het uiterste noorden is de kroon op dit avontuur: een drie- tot vijfdaagse tocht over slingerende wegen die in de steile kalksteenrotsen zijn uitgehouwen, met de Ma Pi Leng-pas als adembenemend en angstaanjagend hoogtepunt. Een uitstekend en populair alternatief voor wie niet zelf wil of durft te rijden, is het inhuren van een ‘Easy Rider’. Dit zijn ervaren lokale gidsen waarbij je achterop de motor stapt. Zij navigeren veilig door de modderstromen en blinde bochten, terwijl jij ongehinderd van het landschap kunt genieten en foto’s kunt maken.
Speleologie en grotten verkenning
Het Phong Nha-Ke Bang Nationaal Park is de onbetwiste speleologie-hoofdstad van Azië. Terwijl de standaard dagjesmensen over houten vlonderpaden door verlichte grotten lopen, kunnen avonturiers hier meerdaagse expedities boeken naar onontgonnen grottenstelsels zoals het Tu Lan-systeem of Hang En. Tijdens deze tochten trek je dagenlang door dichte jungle, doorwaad je ondergrondse rivieren met een hoofdlamp op en kampeer je letterlijk op zandbanken in reusachtige, aardedonkere grotten. Dit soort expedities vereisen een goede basisconditie; je moet urenlang kunnen klimmen, klauteren en zwemmen in water dat het hele jaar door ijskoud aanvoelt.
Canyoning en rotsklimmen
De stad Da Lat, gelegen in de koele Centrale Hooglanden, staat bekend als het epicentrum voor canyoning in Vietnam. Gekleed in een wetsuit, helm en klimgordel abseil je langs, en soms dwars door, bulderende watervallen naar beneden, spring je van hoge kliffen in natuurlijke poelen en glijd je van uitgesleten rotsglijbanen. De meest beruchte afdaling staat lokaal bekend als ‘The Washing Machine’, waarbij je roterend door het neerstortende water wordt gespoeld. Voor de fanatieke rotsklimmers is het eiland Cat Ba de ‘place to be’. Hier kun je direct vanaf een boot de steile kalksteenwanden van de baai beklimmen (deep water soloing), waarbij een val simpelweg resulteert in een plons in het warme zeewater.
Meerdaagse trekkingen
Trekkingen behoren tot de populairste activiteiten, waarbij de regio rondom Sapa van oudsher de meeste wandelaars trekt. Je wandelt hier over smalle modderpaden dwars door de terrasvormige rijstvelden en overnacht in homestays bij etnische minderheden zoals de Hmong. Omdat Sapa inmiddels zwaar gecommercialiseerd is, verplaatsen de betere, authentiekere trekkings zich steeds vaker naar gebieden zoals Pu Luong of de valleien rondom Ha Giang. Het wandelen in Vietnam is zelden vlak; de paden zijn steil, na regenval extreem glibberig en de hoge luchtvochtigheid maakt elke inspanning dubbel zo zwaar. Goede, ingelopen trailschoenen met een diep profiel zijn absoluut onmisbaar.
Wateractiviteiten
Met een kustlijn van ruim drieduizend kilometer en een eindeloos netwerk van baaien en rivieren, speelt het leven in Vietnam zich voor een groot deel af op en rond het water. Toch is de focus hier anders dan in buurlanden; je komt niet voor koraalriffen van wereldklasse, maar voor unieke landschappen en windcondities.
Kajakken en SUP-boarden
De beste manier om de kolossale karstlandschappen van Ha Long Bay, Lan Ha Bay of Bai Tu Long Bay te ervaren, is vanaf het waterniveau in een kajak. Waar grote cruiseschepen aan anker moeten blijven, peddel je met een kajak moeiteloos door nauwe, half ondergelopen grotten om uit te komen in verborgen, omsloten lagunes waar absolute stilte heerst. Stand-up paddleboarding (SUP) wint ook enorm aan populariteit. Een absolute aanrader is een SUP-tocht in de vroege ochtend op de Thu Bon-rivier bij Hoi An. Terwijl de zon opkomt en de hitte nog dragelijk is, peddel je rustig langs de historische handelshuizen en ontwaakt de stad om je heen.
Kitesurfen en windsurfen
Het kustplaatsje Mui Ne, gelegen in het droge zuidoosten, is uitgegroeid tot de kitesurf-hoofdstad van Zuidoost-Azië. Dit is volledig te danken aan de unieke thermische winden die ontstaan door de nabijgelegen, uitgestrekte zandduinen. Tussen november en maart waait hier een krachtige, uiterst constante wind. De baai ligt in die maanden bezaaid met honderden kleurrijke kites. Er zijn talloze internationaal gecertificeerde scholen langs het strand waar beginners in een paar dagen de basis onder de knie kunnen krijgen, hoewel de sterke stroming en de stevige ‘shore break’ (golven die direct op het strand breken) het leerproces soms pittig maken.
Duiken en snorkelen
Als duiken de absolute hoofdfocus van je reis is, zal Vietnam wellicht enigszins teleurstellen. Het onderwaterleven kan zich niet meten met de koraaldriehoek van Indonesië of de Filipijnen, en de zichtbaarheid wordt vaak vertroebeld door rivierafzettingen, zeker na het regenseizoen. Toch zijn er verrassend leuke duikspots te vinden voor wie de verwachtingen aanpast. De Cham-eilanden (nabij Hoi An) bieden ondiepe, kleurrijke koraaltuinen die uitstekend geschikt zijn voor beginnende duikers en snorkelaars. Voor het beste duikwerk van het land moet je afreizen naar de afgelegen Con Dao-archipel in het diepe zuiden, waar je kans hebt om zeeschildpadden, pijlstaartroggen en zeldzame doejongs (zeekoeien) te spotten rond de ongerepte riffen.
Cultuur & stad
De steden van Vietnam zijn intimiderend, chaotisch en luid, maar vormen tegelijkertijd het kloppende hart van de cultuur. Actief deelnemen aan het stadsleven levert vaak de meest memorabele interacties op met de lokale bevolking.
Streetfood tours achterop de scooter
De absolute koningsactiviteit in steden als Ho Chi Minhstad (Saigon) en Hanoi is een avondlijke streetfood tour waarbij je achterop een scooter bij een lokale gids stapt. Het concept is briljant: je wordt de hectische verkeersstroom in gereden, wat op zichzelf al een adrenalineverhogende ervaring is, en stopt in afgelegen steegjes en verborgen volkswijken. Hier schuif je aan op lage plastic krukjes om gerechten te proeven die je als toerist zelf nooit zou kunnen vinden of durven bestellen. Het biedt een ongefilterde kijk op de eetcultuur en de dynamiek van de miljoenensteden.
Kookworkshops en markttours
De Vietnamese keuken is wereldberoemd om zijn frisheid en balans, en het volgen van een kookworkshop is de beste manier om dit te begrijpen. Hoi An is hiervoor verreweg de populairste bestemming. Een goede workshop begint altijd vroeg in de ochtend op de lokale natte markt (wet market). Hier leer je de exotische kruiden, onbekende groenten en verse vissoorten herkennen. Vervolgens vaar je vaak met een traditioneel mandjesbootje naar een landelijke kookschool om zelf de kunst van het rollen van verse lenterolletjes, het trekken van een krachtige Pho-bouillon of het bakken van krokante Banh Xeo-pannenkoeken meester te worden.
Ambachtelijke workshops
Voor reizigers die de steden in een lager tempo willen ervaren, zijn er talloze ambachtelijke workshops te vinden. In Hoi An kun je bijvoorbeeld leren hoe je een traditionele lampion van bamboe en zijde in elkaar zet. In Hanoi vind je in de oude wijk diverse kleine ateliers waar je les kunt krijgen in de eeuwenoude techniek van het lakwerk, of waar je de basis van de complexe Vietnamese kalligrafie kunt leren van lokale meesters.
Unieke ervaringen
Sommige activiteiten in Vietnam passen in geen enkel hokje en confronteren je direct met de fascinerende geschiedenis of de soms bizarre uitingen van de moderne samenleving ter plaatse.
Kruipen door de Cu Chi tunnels
Een bezoek aan de Cu Chi tunnels nabij Ho Chi Minhstad is een beklemmende maar essentiële geschiedenisles. Dit immense ondergrondse netwerk werd door de Viet Cong gebruikt om de Amerikaanse troepen jarenlang te weerstaan. Je kunt hier zelf ervaren hoe het is om door de benauwde, aardedonkere gangen te kruipen. Er zijn twee locaties open voor publiek: Ben Dinh is het dichtstbij en zwaar toegespitst op grootschalig toerisme (de tunnels zijn hier verbreed voor westerse posturen). Ben Duoc ligt verder weg, is aanzienlijk rustiger, nauwer en biedt een authentiekere, zij het fysiek meer uitdagende, ervaring van dit ingenieuze oorlogsbouwwerk.
De treinstraat van Hanoi (Train Street)
Een van de meest gefotografeerde en tegelijkertijd controversiële locaties in Vietnam is de ‘Train Street’ in Hanoi. Hier dendert de grote trein naar het noorden en zuiden rakelings langs de voordeuren van smalle woonhuizen. In de loop der jaren hadden bewoners talloze kleine koffietentjes op de sporen gebouwd, waar toeristen de trein letterlijk op centimeters afstand voorbij zagen razen. Vanwege serieuze veiligheidsrisico’s grijpt de politie tegenwoordig regelmatig hard in en sluit de straat deels af. Je kunt de straat momenteel alleen bezoeken als je wordt uitgenodigd (en begeleid) door een eigenaar van een van de goedgekeurde cafés langs het spoor, waar je strikt achter de gele veiligheidslijn moet blijven zitten tijdens de passage.
Budget vs luxe
Een van de grootste voordelen van reizen in Vietnam is dat het land net zo goed is ingericht voor de absolute budget-backpacker als voor de luxereiziger die op zoek is naar ‘flashpacker’-ervaringen. De scheidslijn in kwaliteit en prijs is echter aanzienlijk.
Activiteiten hoeven in Vietnam nauwelijks geld te kosten. Zelfstandig hiken door valleien is gratis, de huur van een betrouwbare semi-automatische scooter kost je zelden meer dan vijf tot zeven euro per dag, en voor nog geen twee euro koop je een kom noedelsoep midden in het centrum van Hanoi. Het huren van een fiets of het zelf ontdekken van lokale tempels en markten kost vrijwel niets en levert vaak de mooiste reisverhalen op. Het land is een paradijs voor de doe-het-zelver.
Aan de andere kant zijn hoog-gespecialiseerde activiteiten of unieke accommodaties stevig aan de prijs, en ze hanteren vaak westerse internationale tarieven. Een privécabine op een luxe houten jonk voor twee nachten in Ha Long Bay kost al snel honderden euro’s. Meerdaagse speleologie-expedities in Phong Nha, zoals de tocht naar de Hang En-grot, vereisen vergunningen, dragers en gespecialiseerde veiligheidsuitrusting; reken hiervoor op 250 tot 400 euro voor een tweedaagse tocht. Ook PADI-duikcursussen op eilanden als Phu Quoc of Con Dao hanteren vaste internationale marktprijzen. De stelregel is simpel: zodra er westerse veiligheidsstandaarden, gemotoriseerde boten of schaarse vergunningen bij komen kijken, schiet de prijs omhoog.
Als je een beperkt budget hebt, investeer je geld dan bij voorkeur in één grote, spectaculaire activiteit die lastig zelf te organiseren is – zoals een driedaagse grot-expeditie in Phong Nha of een Ha Giang Loop met een Easy Rider – en bespaar de rest van je reis door lokaal te eten, nachttreinen te gebruiken en zelf de steden te voet of per fiets te verkennen.
Veiligheid & vergunningen
Hoewel de infrastructuur voor avontuurlijk toerisme in Vietnam snel volwassen wordt, opereert de industrie in veel regio’s nog altijd in een ontluikende, ongereguleerde markt. Het is van cruciaal belang dat je als reiziger zelf verantwoordelijkheid neemt voor je veiligheid, aangezien lokale normen niet altijd overeenkomen met wat je in Europa gewend bent.
Bij activiteiten met een verhoogd risico, zoals canyoning in Da Lat of duiken in Nha Trang, is het absoluut essentieel om uitsluitend te boeken bij gecertificeerde organisaties. Er zijn in het verleden dodelijke ongelukken gebeurd bij ‘cowboy-bedrijven’ die goedkope canyoning-tours aanboden zonder de juiste uitrusting of training. Vraag altijd expliciet naar de internationale certificering van de gidsen (zoals een internationaal abseil-certificaat of PADI/SSI papieren) voordat je boekt of betaalt.
Controleer bij extreme sporten ook altijd zelf de uitrusting. Als een helm scheuren vertoont, een klimgordel gerafeld is of een reddingsvest op een boot duidelijk te klein is, weiger dit dan ronduit en vraag om ander materiaal. Vietnamezen zijn meesters in improvisatie, maar als het op jouw persoonlijke veiligheid aankomt, is improvisatie onacceptabel.
Een ander belangrijk administratief aspect in Vietnam is het vergunningenstelsel (permits) voor activiteiten in grensgebieden. De grens met China in het noorden is zwaar gemilitariseerd. Als je bijvoorbeeld de Ha Giang Loop rijdt en in specifieke grensdorpjes wilt overnachten, of als je de afgelegen Ban Gioc watervallen in de provincie Cao Bang wilt bezoeken, ben je wettelijk verplicht een permit aan te schaffen. Deze permits kosten doorgaans slechts een paar euro en kunnen bijna altijd ter plekke worden geregeld via je hostel, de motorverhuurder of op het lokale politiebureau in de provinciehoofdstad. Zonder dit document riskeer je weggestuurd te worden bij controleposten of hoge boetes te krijgen van de grenspolitie.
Controleer tot slot voor vertrek de kleine lettertjes van je reisverzekering. Veel standaardverzekeringen dekken wel medische kosten bij ziekte, maar sluiten zogenaamde ‘risicovolle sporten’ uit. Als je van plan bent te gaan duiken, kitesurfen, of als je langdurig gaat motorrijden (zelfs mét het verplichte Internationale Rijbewijs model 1968), moet je in vrijwel alle gevallen een extra module of werelddekking voor extreme sporten aanzetten. Zonder deze dekking draai je bij een valpartij of ongeval tijdens een avontuurlijke activiteit persoonlijk op voor duizenden euro’s aan ziekenhuis- en eventuele repatriëringskosten.