Sri Lanka is een compact eiland, maar het reistempo ligt laag. Vervoer is hier niet alleen een manier om van A naar B te komen, het is vaak een van de hoogtepunten van je reis. Van de iconische blauwe treinen die door de theeplantages slingeren tot chaotische lokale bussen en je eigen gehuurde tuk-tuk: rondreizen in Sri Lanka is een avontuur op zich. Het netwerk is uitgebreid en zeer betaalbaar, al vraagt het soms wat geduld en flexibiliteit.
Openbaar vervoer
Het openbaar vervoer in Sri Lanka draait vrijwel volledig om treinen en bussen. Voor backpackers is dit veruit de meest logische manier om het land te verkennen. Het netwerk bereikt vrijwel elke uithoek van het eiland. Je hoeft zelden ver vooruit te plannen, want bussen rijden frequent en treintickets voor de lagere klasses koop je gewoon op de dag zelf op het station. Houd er wel rekening mee dat voertuigen vaak overvol zitten, airconditioning een zeldzaamheid is in het standaard OV en dat dienstregelingen meer als ruwe richtlijn dienen dan als harde belofte.
Lange afstanden
Voor reizen tussen steden en regio's wissel je afhankelijk van je bestemming af tussen het spoor en de weg.
Reizen met de trein
De trein is zonder twijfel het populairste vervoermiddel onder reizigers. Zeker het traject tussen Kandy en Ella staat bekend als een van de mooiste treinreizen ter wereld. Er zijn doorgaans drie klasses. De eerste klas heeft airco en gereserveerde stoelen, maar de ramen kunnen vaak niet open, wat jammer is voor de foto's en de frisse berglucht. De tweede en derde klas zijn authentieker, hebben open ramen en deuren (waar mensen in hangen voor de beroemde foto's), maar kunnen extreem druk worden met forenzen en schoolkinderen.
Tickets voor de eerste klas en gereserveerde stoelen in de tweede klas zijn vaak weken van tevoren uitverkocht via online boekingssites en reisbureaus. Voor ongereserveerde plekken in de tweede en derde klas koop je simpelweg een kaartje op het station, hooguit een uur voor vertrek.
Lokale en express bussen
Waar de trein niet komt, of wanneer je sneller wilt reizen op vlakke stukken langs de kust, pak je de bus. De felgekleurde, rode CTB-bussen van de overheid en de particuliere bussen rijden werkelijk overal. Ze stoppen vaak en de rit wordt standaard begeleid door luide lokale muziek uit de speakers. Bagage gaat in de kofferbak of wordt achterin op een stapel gegooid naast de motor. Tussen grote steden, zoals van Colombo naar het zuiden, rijden ook kleinere A/C-minibussen. Deze rijden non-stop over de snelweg, hebben airconditioning en besparen je enorm veel reistijd.
Lokaal vervoer
Voor korte afstanden binnen steden of van je guesthouse naar een bezienswaardigheid, is de tuk-tuk (driewieler) koning. Ze staan op elke straathoek en bij elk busstation te wachten op passagiers. In Colombo rijden veel tuk-tuks op de meter, maar in de rest van het land moet je altijd vooraf een prijs afspreken. Als toerist krijg je standaard een hogere openingsprijs te horen, dus vriendelijk afdingen hoort er simpelweg bij. Zorg dat je kleingeld bij je hebt, want chauffeurs hebben zelden wisselgeld voor grote biljetten.
Taxi’s
Reguliere taxi's zie je buiten Colombo en de internationale luchthaven nauwelijks op straat, maar het concept van ride-hailing via apps is wel enorm populair en handig voor reizigers.
PickMe en Uber
De lokale app PickMe is onmisbaar in Sri Lanka. Je kunt er niet alleen auto's mee bestellen, maar ook tuk-tuks. Het grote voordeel is dat de app direct een vaste, eerlijke prijs toont. Dit bespaart je de onderhandelingen op straat. PickMe werkt uitstekend in Colombo, Kandy, Galle en langs de populaire west- en zuidkust. In de meer afgelegen gebieden in het noorden en oosten, of in de bergen rond Ella, is de dekking vaak minimaal. Soms accepteren chauffeurs daar je rit wel, maar vragen ze alsnog om extra geld via een berichtje omdat ze de app-prijs te laag vinden. Uber is ook actief, maar voornamelijk beperkt tot de regio rondom de hoofdstad.
Huurvervoer
Voor wie niet afhankelijk wil zijn van bustijden of onderhandelingen met chauffeurs, is zelf rijden een geweldige manier om Sri Lanka te ontdekken.
Een eigen tuk-tuk huren
Een enorme trend onder backpackers is het zelf huren van een tuk-tuk voor de hele rondreis. Dit geeft je ultieme vrijheid om van de gebaande paden af te wijken. Je kunt je bagage makkelijk achterin kwijt en het levert fantastische interacties op met locals, die het prachtig vinden om een buitenlander in een tuk-tuk te zien rijden. Je hebt hier wel een speciaal lokaal Sri Lankaans rijbewijs voor nodig. Veel gerenommeerde verhuurbedrijven regelen dit papierwerk vooraf voor je als je ze online een kopie van je internationale rijbewijs stuurt.
Het verkeer in Sri Lanka is chaotisch en bussen hanteren meedogenloos het recht van de sterkste. Rijd defensief, vermijd rijden in het donker vanwege overstekend wild en gaten in de weg, en zorg dat je verhuurder een uitgebreide verzekering aanbiedt.
Scooters
In de kustplaatsen en rondom populaire plekken zoals Ella en Sigiriya is het huren van een scooter ideaal voor dagtrips naar stranden of tempels. Voor lange afstanden tussen steden is een scooter minder geschikt vanwege de lange reistijden en het levensgevaarlijke inhaalgedrag van vrachtverkeer op de hoofdwegen. Controleer altijd de remmen en de banden voordat je wegrijdt. De politie deelt regelmatig boetes uit, dus zorg dat je altijd je internationale rijbewijs bij je hebt en draag zonder uitzondering een helm.
Kortingspassen
Sri Lanka werkt niet met algemene kortingspassen voor het openbaar vervoer, treinpassen voor toeristen of combitickets voor bussen. Omdat de tarieven voor lokaal vervoer al zo ontzettend laag liggen, is dit ook absoluut niet nodig. Je koopt simpelweg losse kaartjes per rit. Voor de trein betaal je contant aan het loket, en in de lokale bussen loopt er een conducteur rond die tijdens de rit door het gangpad wurmt om je geld in ontvangst te nemen.