Sri Lanka is over het algemeen een zeer veilige en gastvrije bestemming voor backpackers. Gewelddadige criminaliteit tegen toeristen komt zelden voor en de lokale bevolking is oprecht behulpzaam en beschermend richting reizigers. Toch vraagt reizen door dit land om een gezonde dosis alertheid, vooral in het chaotische verkeer, bij grote mensenmassa's en rondom onvoorspelbare weersomstandigheden. Met de juiste voorbereiding en wat gezond verstand reis je hier zonder noemenswaardige problemen rond.
Algemene veiligheid
Sri Lanka voelt voor de meeste reizigers heel ontspannen aan. Zelfs in de drukkere steden kun je overdag zonder problemen over straat lopen. De grootste risico's zitten hem niet in zware criminaliteit, maar eerder in kleine vergrijpen, verkeersongelukken en de krachten van de natuur. Zolang je je spullen in de gaten houdt en wegblijft van eventuele politieke demonstraties, is de kans op problemen minimaal. De lokale bevolking is bovendien sterk afhankelijk van toerisme en zal er in de regel alles aan doen om je een veilig gevoel te geven.
Veiligheid per regio
Het overgrote deel van de toeristische route – van de culturele driehoek in het midden tot de stranden in het zuiden en oosten – is veilig en volledig ingesteld op reizigers.
Het noorden en noordoosten
Sinds het einde van de burgeroorlog in 2009 zijn gebieden zoals Jaffna en Trincomalee weer open en veilig voor toeristen. Wel is er in deze noordelijke en oostelijke regio's nog steeds een zichtbare militaire aanwezigheid in de vorm van kampen en controleposten. Dit is niet direct iets om je zorgen over te maken of bang voor te zijn. Wel is het belangrijk om respectvol te blijven en absoluut geen foto's te maken van militaire installaties, checkpoints of personeel.
Colombo en grote steden
In de hoofdstad Colombo en rondom grote treinstations zoals Kandy is het simpelweg druk en chaotisch. Hier zie je de typische stadsproblemen: zakkenrollers, bedelaars en opdringerige tuktuk-chauffeurs. Let hier net even wat beter op je waardevolle spullen en laat je niet overrompelen door de drukte op straat of op de stations.
Criminaliteit & diefstal
Gewapende overvallen komen nauwelijks voor, maar gelegenheidsdiefstal is een reëel risico. Rugzakken die onbeheerd op het strand liggen, telefoons die losjes in je broekzak zitten op een drukke markt of waardevolle spullen in het bagagerek van de trein zijn gewilde doelwitten. Zeker in goedkope guesthouses en hostels waar deuren soms niet goed sluiten, is het verstandig om alert te blijven.
Gebruik in hostels en guesthouses altijd je eigen hangslot voor de kluisjes en laat geen dure elektronica in het zicht liggen op je kamer. In bussen en treinen kun je je daypack met waardevolle spullen het beste op schoot houden in plaats van in de bagagerekken boven je hoofd of in het ruim.
Oplichting & toeristenzones
In de populaire badplaatsen en bij grote tempels proberen sommige locals een slaatje te slaan uit toeristen. Dit varieert van onschuldig te veel betalen voor een kokosnoot tot georganiseerde scams. Een bekende truc is de 'gem scam', waarbij je wordt overgehaald om edelstenen te kopen die later waardeloos blijken te zijn. Ook de 'mijn broer werkt in jouw hotel'-babbeltruc komt nog steeds voor om je naar een specifieke winkel te lokken. Blijf vriendelijk maar beslist weigeren als een aanbod te mooi klinkt om waar te zijn of als iemand je uit het niets op straat aanspreekt met een prachtig verhaal.
Veiligheid voor vrouwen & solo reizigers
Sri Lanka is een populaire bestemming voor solo reizende vrouwen en over het algemeen veilig. Toch is ongewenste aandacht, naroepen of staren iets waar je helaas rekening mee moet houden. Sri Lankanen zijn van nature nieuwsgierig, wat soms intimiderend kan overkomen, maar zelden kwaad bedoeld is. Gepaste kleding helpt enorm om respect af te dwingen. Bedek schouders en knieën als je niet op het strand bent, en doe dit zeker bij het bezoeken van tempels of lokale dorpen. Op de stranden in het zuiden en oosten is badkleding volkomen normaal, maar topless zonnen is streng verboden en wordt als zeer aanstootgevend ervaren.
In drukke bussen of treinen komen helaas incidenten van ongewenste aanrakingen (groping) voor. Probeer naast een andere vrouw te gaan zitten of houd je tas als buffer tussen jou en medepassagiers. Vrouwen in Sri Lanka reageren hier vaak luid op om de dader te confronteren in het bijzijn van anderen; wees niet bang om hetzelfde te doen als iemand over je grenzen gaat.
Nachtelijk reizen
Reizen na zonsondergang is niet per definitie gevaarlijk door criminaliteit, maar wel sterk af te raden vanwege de verkeersveiligheid. Wegen zijn vaak onverlicht, er lopen straathonden of zelfs wilde olifanten op de weg, en lang niet elk voertuig heeft werkende verlichting. Reis je toch in het donker? Kies dan voor een geregistreerde taxi of een tuktuk via een app zoals PickMe of Uber, in plaats van zomaar iemand aan te houden op straat. Loop bovendien niet in je eentje over verlaten stranden in de late uurtjes, ook niet in de bekende surfdorpjes.
Verkeer & vervoer
Het verkeer in Sri Lanka is voor veel reizigers de grootste schok. Bussen rijden als gekken, halen in blinde bochten in en stoppen abrupt. Zelf een scooter of tuktuk huren is extreem populair onder backpackers, maar brengt serieuze risico's met zich mee. Als je zelf gaat rijden, doe dit dan alleen als je echt ervaring hebt. Draag altijd een goede helm (ook al zie je locals zonder rijden) en zorg dat je een internationaal rijbewijs hebt dat in Sri Lanka lokaal is gevalideerd. Zonder de juiste papieren ben je bij een ongeval niet verzekerd en kunnen de medische kosten of schadeclaims flink oplopen.
De rode staatsbussen (CTB) en de particuliere lijnbussen staan bekend om hun meedogenloze en agressieve rijstijl. Moet je een lange afstand overbruggen door de bergen? Overweeg dan de trein; dit is niet alleen mooier en comfortabeler, maar in veel gevallen ook aanzienlijk veiliger dan de bus.
Politieke spanningen, protesten & grensgebieden
Sri Lanka heeft in de nasleep van de coronacrisis zware economische tijden gekend, wat leidde tot tekorten aan brandstof en stroom, en daaropvolgende massaprotesten. Hoewel de situatie inmiddels flink is gestabiliseerd en toeristen zelden nog hinder ondervinden van tekorten, kan de stemming lokaal soms omslaan bij nieuwe politieke besluiten of verkiezingen. Grote demonstraties vinden voornamelijk plaats in Colombo. Mocht je in een protest of grote politieke bijeenkomst terechtkomen, blijf dan aan de randen of verlaat het gebied direct. Bemoei je niet met lokale politiek en maak geen provocerende foto's van demonstranten of oproerpolitie.
Natuurrisico’s
De natuur in Sri Lanka is prachtig, maar kan onvoorspelbaar uithalen. De moessons brengen soms hevige regenval met zich mee, wat kan leiden tot overstromingen en modderstromen, vooral in het heuvelland rondom Ella en Nuwara Eliya. Houd de lokale weersvoorspellingen in de gaten als je van plan bent om te gaan hiken en vraag bij je guesthouse na of de paden veilig begaanbaar zijn.
Langs de kustlijn moet je rekening houden met sterke onderstromingen en muien. Zwem alleen op plekken waar locals of andere toeristen ook in het water liggen en negeer rode vlaggen op het strand nooit. Verder leven er wilde olifanten, giftige slangen en krokodillen in het land. Blijf op ruime afstand van wilde dieren en wandel 's avonds niet zomaar door onverlichte natuurgebieden of langs de randen van nationale parken.
Hulpdiensten & noodgevallen
Als je onverhoopt in de problemen komt, zijn er een aantal belangrijke nummers om bij de hand te hebben. De toeristenpolitie in Sri Lanka is over het algemeen behulpzaam, gewend aan reizigers en spreekt redelijk tot goed Engels. Zorg dat je altijd de contactgegevens van je reisverzekeraar en een digitale kopie van je paspoort offline beschikbaar hebt op je telefoon.
- Toeristenpolitie: 1912 of 011-2421052
- Algemene politie (noodnummer): 119
- Ambulance / Brandweer: 110
Aangifte doen bij de lokale politie na diefstal of een ongeval kan een flink tijdrovend en bureaucratisch proces zijn. Neem de tijd, blijf rustig, neem eventueel een lokaal iemand mee om te vertalen en zorg dat je altijd een officieel, gestempeld politierapport meekrijgt. Zonder dit document zal je reisverzekering de schade vrijwel nooit vergoeden.