Reizen door Chili betekent in de eerste plaats omgaan met extreme afstanden. Omdat het land ruim vierduizend kilometer lang is, ontkom je bijna niet aan langeafstandsbussen of binnenlandse vluchten als je meerdere regio's wilt zien. Gelukkig is de infrastructuur uitstekend geregeld, behoren de Chileense bussen tot de meest comfortabele van Zuid-Amerika en is het vervoersnetwerk over het algemeen zeer betrouwbaar.
Openbaar vervoer
Chili heeft geen centraal staatsvervoersbedrijf, maar een strak georganiseerd netwerk van particuliere maatschappijen. De kwaliteit van het asfalt op de Ruta 5 (de Pan-American Highway die van noord naar zuid loopt) is uitstekend, wat busreizen soepel maakt. In het uiterste zuiden, met name rond de Carretera Austral en Patagonië, verandert dit beeld en maak je vaker gebruik van onverharde wegen (ripio) en veerboten. Treinen spelen nauwelijks een rol van betekenis in Chili, op een paar korte trajecten ten zuiden van Santiago na. Je bent voor het openbaar vervoer dus vrijwel altijd aangewezen op de bus.
Lange afstanden
Vanwege de enorme lengte van het land ben je vaak uren of zelfs volle dagen onderweg tussen bestemmingen. Tussen steden als Santiago en San Pedro de Atacama of Punta Arenas is de keuze tussen vliegen en de bus een constante afweging tussen tijd en geld.
Bussen
Langeafstandsbussen zijn de ruggengraat van het Chileense reisnetwerk. Grote maatschappijen zoals Turbus, Pullman Bus en Cruz del Sur rijden op vrijwel alle denkbare routes. De bussen zijn ingedeeld in verschillende comfortklassen, wat een enorm verschil maakt op ritten van tien uur of langer.
- Semi-cama: Stoelen die redelijk ver naar achteren kunnen. Prima voor ritten overdag of voor reizigers met een strak budget, maar minder geschikt voor een goede nachtrust.
- Salón Cama: Brede stoelen die tot zo'n 160 graden plat kunnen, vaak met drie stoelen op een rij in plaats van vier. Dit is de favoriet onder backpackers voor nachtbussen, omdat je hier daadwerkelijk in kunt slapen en zo de kosten voor een hostel uitspaart.
- Premium / Cama Suite: Stoelen die 180 graden plat gaan, vergelijkbaar met een bed. Je krijgt hier vaak ook kussens, dekens en soms een maaltijd bij.
Gebruik platforms zoals Recorrido.cl of Kupos.cl om bustijden en prijzen te vergelijken. Je kunt hier direct je ticket boeken en een stoel kiezen. Voor de begane grond (vaak stiller en minder geschud) kies je de 'eerste verdieping' in de dubbeldekkers.
Binnenlandse vluchten
Soms is een busrit simpelweg te lang. Een rit van Santiago naar Punta Arenas in Patagonië duurt al snel meer dan dertig uur. Binnenlandse vluchten zijn dan een logisch alternatief. De markt wordt gedomineerd door LATAM, Sky Airline en JetSMART. De laatste twee zijn budgetmaatschappijen waar je extra betaalt voor ruimbagage en soms zelfs voor grote handbagage. Als je ver vooruit boekt, is een vlucht met een low-cost airline vaak goedkoper dan een Salón Cama-busticket voor hetzelfde traject.
Veerboten
In Patagonië wordt de weg letterlijk onderbroken door fjorden en ijsvelden. Hier neem je de veerboot. Navimag is de bekendste maatschappij voor de meerdaagse tocht tussen Puerto Montt en Puerto Natales, een route die op zichzelf al als een reiservaring wordt gezien. Voor kortere oversteken, zoals naar het eiland Chiloé of langs de Carretera Austral, varen er regelmatige (auto)ferry's waar je als voetpassagier vaak voor een paar euro mee kunt.
Lokaal vervoer
Binnen de steden en tussen nabijgelegen dorpen is het vervoer wat chaotischer dan op de lange afstanden, maar met een beetje basiskennis van het systeem kom je overal.
De Metro (Santiago)
De hoofdstad Santiago heeft een uitgebreid, schoon en efficiënt metronetwerk. Om hiervan gebruik te maken heb je een 'Bip!'-kaart nodig. Deze oplaadbare pas koop je bij de metrostations en kun je met meerdere personen gebruiken door hem simpelweg vaker langs de scanner te halen. De Bip!-kaart werkt ook in de stadsbussen van Santiago.
Micros
In de rest van het land heten lokale stads- en streekbussen 'micros'. Dit zijn vaak wat oudere, kleurrijke bussen die vaste routes rijden. Je stapt in, noemt je bestemming aan de chauffeur en betaalt contant. Het is handig om altijd wat kleingeld (muntgeld of kleine briefjes van 1000 of 2000 peso) op zak te hebben, want chauffeurs hebben zelden wisselgeld voor grote biljetten.
Colectivos
Dit fenomeen zie je door heel Chili. Colectivos lijken op gewone taxi's, maar ze hebben een bordje op het dak met een vast routenummer of de eindbestemming. Ze rijden een vaste route en vertrekken pas als de auto (meestal vier passagiers) vol is. Je deelt de rit met locals en betaalt een vaste, lage prijs die ergens tussen een busticket en een privétaxi in ligt. Je houdt ze gewoon langs de kant van de weg aan.
Taxi’s
Reguliere taxi's in Chili zijn herkenbaar: ze zijn zwart met een geel dak. Ze rijden officieel op een meter (taxímetro), en het is verstandig om bij het instappen even te checken of de chauffeur deze ook daadwerkelijk aanzet. In kleinere plaatsen zonder meter spreek je vooraf een prijs af.
Op de luchthaven van Santiago wemelt het van de onofficiële taxichauffeurs die je bij de aankomsthal aanspreken. Negeer deze volledig. Ga naar de officiële balies in de hal (zoals Transvip of Taxi Oficial) of bestel een Uber als je de luchthaven verlaat. Dit voorkomt de beruchte taxiscams waarbij reizigers honderden euro's betalen voor een ritje naar het centrum.
Ridesharing-apps zoals Uber en Cabify worden massaal gebruikt in de grotere steden. Ze zijn vaak iets goedkoper dan reguliere taxi's en de prijs staat vooraf vast, wat een hoop gedoe scheelt. Omdat deze diensten in een juridisch grijs gebied opereren, vraagt de chauffeur je vaak om voorin te gaan zitten, zodat het lijkt alsof jullie vrienden zijn.
Huurvervoer
Het huren van een auto of campervan is enorm populair, met name voor roadtrips over de Carretera Austral in Patagonië, het Merengebied, of het verkennen van de Atacama-woestijn. Het geeft je de ultieme vrijheid om te stoppen bij afgelegen gletsjers, meren en vulkanen waar bussen niet komen.
Houd er rekening mee dat autohuur in Chili prijzig is. De wegen in Patagonië bestaan grotendeels uit gravel, wat betekent dat verhuurmaatschappijen vaak specifieke eisen stellen aan het type auto (vaak een 4×4 of op zijn minst een auto met hoge bodemvrijheid) en de verzekering. Controleer bij het ophalen altijd de staat van de reserveband; een lekke band is op de ripio-wegen eerder regel dan uitzondering.
Let extreem goed op de 'drop-off fees' (one-way toeslagen). Als je een auto huurt in Puerto Montt en deze inlevert in Punta Arenas, kan de verhuurmaatschappij zomaar 500 tot 1000 euro extra rekenen om het voertuig terug te rijden. Probeer je route daarom altijd circulair te plannen of lever de auto in op de plek waar je hem ophaalde.
Kortingspassen
In tegenstelling tot Europa of landen als Japan, kent Chili geen algemene vervoerspassen of treinpassen voor toeristen. Je betaalt vrijwel altijd per rit.
Wel loont het om de websites van binnenlandse luchtvaartmaatschappijen in de gaten te houden voor 'CyberDays'. Tijdens deze landelijke online uitverkoop, die een paar keer per jaar plaatsvindt, stunten maatschappijen als Sky en JetSMART met extreem goedkope vliegtickets. Voor bustickets is de enige manier om geld te besparen simpelweg op tijd boeken, vooral als je reist rond nationale feestdagen of in de zomermaanden (januari en februari), wanneer de prijzen flink stijgen en populaire routes uitverkocht raken.