Chili is door zijn extreme lengte een land van uitersten, wat zorgt voor een enorm divers aanbod aan plekken om te verkennen. Je reist hier van de droogste woestijn ter wereld in het noorden naar uitgestrekte ijsvelden en krakende gletsjers in het diepe zuiden. Voor backpackers betekent dit vooral dat je harde keuzes moet maken tijdens het plannen, want de afstanden tussen de bezienswaardigheden zijn gigantisch.
Iconische bezienswaardigheden
Torres del Paine Nationaal Park
Dit is voor veel reizigers de absolute hoofdreden om naar Chili te vliegen. Het park in Patagonië staat bekend om de granieten torens, felblauwe gletsjermeren en uitgestrekte valleien. Backpackers komen hier massaal voor de beroemde W-trek (vier tot vijf dagen) of het langere O-circuit (acht tot tien dagen). Het landschap is meedogenloos mooi, maar de populariteit heeft ook een keerzijde: het is er druk en de logistiek vergt een strakke planning.
De campings langs de W-trek en het O-circuit in Torres del Paine zijn vaak al maanden van tevoren volgeboekt. Zonder reserveringsbewijs voor je overnachtingen kom je het park voor een meerdaagse trekking simpelweg niet in.
San Pedro de Atacama en omgeving
In het uiterste noorden ligt de Atacama-woestijn, een landschap dat meer weg heeft van Mars dan van de aarde. Vanuit het stoffige woestijndorpje San Pedro verken je de Valle de la Luna, waar de zandduinen en rotsformaties bij zonsondergang rood en paars kleuren. Andere hoogtepunten zijn de borrelende El Tatio geisers op 4.300 meter hoogte en de zoutvlaktes vol flamingo's. Het is een prijzige regio, maar de buitenaardse uitzichten maken de kosten ruimschoots goed.
Valparaíso
Deze havenstad op een paar uur rijden van Santiago is het culturele en creatieve hart van Chili. Valparaíso is gebouwd op tientallen steile heuvels die vol staan met felgekleurde, deels vervallen huizen. De stad is een labyrint van smalle trappen, oude kabelbaantjes (ascensores) en straten die volledig bedekt zijn met hoogwaardige street art. Het is een rauwe, chaotische plek met een scherp randje, maar juist die ongepolijste sfeer trekt veel reizigers aan.
Paaseiland (Rapa Nui)
Midden in de Stille Oceaan, op duizenden kilometers van het vasteland, ligt Paaseiland. De mysterieuze Moai-beelden die verspreid over het eiland staan, behoren tot de meest iconische bezienswaardigheden ter wereld. Voor budgetreizigers is dit een lastige bestemming vanwege de dure vluchten vanuit Santiago en de hoge kosten voor accommodatie en voedsel op het eiland zelf. Toch is het een magische plek voor wie het budget ervoor over heeft.
Verborgen parels
Cochamó Vallei
Vaak omschreven als het 'Yosemite van Chili', is dit een paradijs voor hikers en klimmers. Er leiden geen wegen naar de vallei; je kunt er alleen komen via een modderige, urenlange trektocht te voet of te paard. Eenmaal aangekomen in de La Junta-vallei word je omringd door massieve granieten koepels, oerbossen en kraakheldere rivieren. Het is een stuk goedkoper en rustiger dan de bekende parken in Patagonië.
Chiloé
Dit eiland in het merengebied heeft een compleet eigen cultuur, architectuur en mythologie. Chiloé staat bekend om de 'palafitos' (houten huizen op palen boven het water) en tientallen houten kerken die door UNESCO zijn beschermd. Het landschap is groen, heuvelachtig en vaak in mist gehuld, wat perfect past bij de lokale legendes over spookschepen en boswezens. Het is een ideale stop voor reizigers die de drukte van het vasteland even willen ontvluchten.
Capillas de Mármol (Marmergrotten)
Langs de afgelegen Carretera Austral, bij het gigantische Lago General Carrera, liggen de marmergrotten. Door eeuwenlange erosie heeft het water een stelsel van grotten en pilaren uitgesleten in massief marmer. Je bezoekt ze per boot of kajak vanuit het dorpje Puerto Río Tranquilo. De weerspiegeling van het felblauwe gletsjerwater op de gladde, golvende marmerwanden is een bizar natuurverschijnsel.
Alternatieven voor drukke plekken
Cerro Castillo in plaats van Torres del Paine
Als de campings in Torres del Paine vol zitten, of als je simpelweg geen zin hebt in de massa en de hoge kosten, is Cerro Castillo het perfecte alternatief. Dit park biedt een uitdagende vierdaagse trekking langs gletsjers, ruige bergpieken en knalblauwe meren. De paden zijn ruwer, de faciliteiten zijn basic en je deelt de route met een fractie van de wandelaars die je in het zuiden tegenkomt.
Elqui Vallei in plaats van de Atacama-woestijn
San Pedro de Atacama trekt dagelijks duizenden toeristen. Zoek je de woestijnsfeer en een kraakheldere sterrenhemel, maar dan met een relaxte vibe? Reis dan naar de Elqui Vallei, vlakbij La Serena. Deze groene vallei in een verder dor landschap is het centrum van de Chileense pisco-productie. De lucht is hier zo helder dat er meerdere internationale observatoria staan. Het is een stuk goedkoper en de sfeer is aanzienlijk meer ontspannen dan in het noorden.
Natuur vs cultuur
In Chili domineert de natuur vrijwel altijd de reisroute. De Andesketen loopt als een ruggengraat door het hele land en bepaalt het uitzicht, de activiteiten en de logistiek. Steden worden vaak vooral gebruikt als transportknooppunten om de wildernis in te trekken.
Toch is de cultuur zeker aanwezig voor wie er oog voor heeft. In de hoofdstad Santiago vind je indrukwekkende musea, zoals het Museo de la Memoria, dat de harde realiteit van de Pinochet-dictatuur belicht. Verder naar het zuiden, rondom Temuco, kom je in aanraking met de cultuur van de Mapuche, de oorspronkelijke bewoners van het gebied die zich eeuwenlang met succes verzetten tegen overheersing. De balans slaat in Chili echter altijd door naar de buitenlucht; je reist hier in de eerste plaats voor de overweldigende landschappen.
Praktische informatie
Vrijwel alle grote natuurparken in Chili worden beheerd door CONAF (Corporación Nacional Forestal). De toegang tot deze parken is de laatste jaren flink gemoderniseerd. Waar je vroeger bij de ingang met contant geld betaalde, moet je tegenwoordig voor de meeste populaire parken vooraf online een ticket kopen via de website van Pases Parques. Zonder QR-code kom je er vaak niet in, en bij afgelegen poorten is lang niet altijd mobiel bereik om het ter plekke nog te regelen.
Download de app of check de website van 'Ruta de los Parques'. Dit is een fantastische, gratis bron van informatie met gedetailleerde kaarten, wandelroutes en praktische updates over zeventien nationale parken in Patagonië. Het helpt enorm bij het plannen van je route langs de Carretera Austral.
Houd er rekening mee dat de afstanden enorm zijn. Een busrit van twintig uur is in Chili volstrekt normaal. Vliegen is vaak de enige logische manier om het noorden (Atacama) met het zuiden (Patagonië) te combineren binnen een reis van een paar weken. Budgetreizigers met een ISIC-studentenkaart kunnen soms korting krijgen bij musea en enkele nationale parken, al worden deze kortingen steeds vaker beperkt tot Chileense studenten. Zorg er altijd voor dat je je paspoort bij je hebt als je bezienswaardigheden bezoekt; bij nationale parken wordt je documentnummer vrijwel altijd geregistreerd.