Nicaragua propt verbazend veel in een relatief klein land: rokende vulkanen, twee koloniale parels die elkaar al eeuwen beconcurreren, een binnenmeer zo groot dat je de overkant niet ziet, en een Caribische kant die nergens op de rest van het land lijkt. Voor backpackers is het fijn dat de afstanden meevallen en de meeste highlights binnen een paar uur reizen van elkaar liggen. Hieronder de plekken die de moeite waard zijn, plus waar je beter naartoe gaat als je de drukte wilt ontwijken.
Iconische bezienswaardigheden
Dit zijn de plekken die op vrijwel elke route langskomen. Ze zijn populair met reden, maar dat betekent ook dat je er gidsen, hostels en groepen tegenkomt. Wie zijn tijd handig indeelt, kan ze grotendeels op rustige momenten bezoeken.
Granada
Granada is de bekendste koloniale stad van Nicaragua en vaak het eerste echte stadsbeeld dat backpackers vanaf de bus zien. De felgekleurde gevels rond het centrale plein, de gele kathedraal en de Calle La Calzada richting het meer maken het tot een prettige plek om een paar dagen rond te hangen. De Calzada is 's avonds toeristisch en vol straatmuzikanten en eetterrasjes; wie liever lokaal eet, loopt een paar straten verderop. Een boottocht door Las Isletas, de ruim driehonderd kleine eilandjes vlak voor de kust in het Cocibolca-meer, is een klassieker en goedkoper als je een collectivo-boot deelt in plaats van een privétour. Granada is ook een logische uitvalsbasis voor Volcán Masaya en de Pueblos Blancos.
León
León is de tegenhanger van Granada: ruwer, studentikoos, politiek geladen en in veel opzichten authentieker aanvoelend. De enorme kathedraal is de grootste van Centraal-Amerika en je kunt het dak op voor uitzicht over de witte koepels en de omringende vulkanen. De stad ademt geschiedenis van de revolutie, zichtbaar in muurschilderingen en musea. León is bovendien de plek vanwaar je vertrekt voor vulkaanboarden op Cerro Negro, een van de meest geboekte activiteiten van het land. Het klimaat hier is heter dan in Granada, dus plan stadswandelingen vroeg of laat op de dag.
Vulkaan Masaya
Volcán Masaya is een van de weinige vulkanen ter wereld waar je tot vlak bij de actieve krater kunt komen en, bij goede omstandigheden, de gloeiende lavalaag in de diepte ziet. Het uitzicht op de borrelende lava is 's avonds het spectaculairst, daarom is de avondrit populair en vaak vol. Het bezoek aan de krater zelf is kort en strikt gereguleerd vanwege giftige gassen; je mag meestal maar een beperkte tijd boven blijven staan. Je kunt op eigen gelegenheid naar de ingang komen, maar vanaf de poort tot de krater rijdt vervoer en is een georganiseerde avondtour vaak praktischer.
Isla de Ometepe
Ometepe is voor veel reizigers het hoogtepunt van Nicaragua. Het eiland in het Cocibolca-meer bestaat uit twee vulkanen die met een smalle landengte aan elkaar vastzitten, wat het die herkenbare zandlopervorm geeft. De sfeer is traag en landelijk: onverharde wegen, kleine finca's, zwemplekken zoals Ojo de Agua en uitzichtpunten op de hellingen. De grote vulkaan Concepción is nog actief en pittig om te beklimmen, de lagere Maderas is begroeid met nevelwoud en eindigt bij een kratermeer. Reken op modder en glibberige paden, vooral in het regenseizoen. Je komt er met de veerboot vanaf San Jorge bij Rivas; neem de grotere ferry als het hard waait, want de kleine boten deinen flink.
Huur op Ometepe een scooter of stevige fiets voor minstens twee dagen. Veel mooie plekken liggen ver uit elkaar en het busje rijdt onregelmatig, waardoor je zonder eigen vervoer veel wachttijd kwijt bent.
Verborgen parels
Buiten de bekende driehoek Granada–León–Ometepe wordt het land een stuk stiller. Hier kom je minder andere backpackers tegen en moet je vaker improviseren met vervoer, maar dat levert ook de rustigste ervaringen op.
Laguna de Apoyo
Deze kratermeren liggen tussen Granada en Masaya en zijn ideaal voor een dag of een paar nachten ontspannen. Het water is helder, warm en schoon genoeg om in te zwemmen, en rond de rand zitten een paar hostels en dagverblijven met kajaks en hangmatten. Een dagticket bij een lakeside hostel geeft meestal toegang tot het strand, de steiger en soms een drankje. Vanuit Granada kom je er met een taxi of de hostelshuttle; de openbare bus stopt bovenaan de krater, waarna je nog flink moet afdalen.
Somoto Canyon
In het noorden, dicht bij de grens met Honduras, ligt de Somoto Canyon: een diepe kloof waar je zwemt, klautert en van rotsen het water in springt. De tochten worden begeleid door lokale gidsen uit de omliggende dorpen en duren een halve tot een hele dag. Het is een van de weinige echte avontuurlijke watertochten van het land en voelt nog onontdekt aan vergeleken met de zuidelijke highlights. Het ligt wel afgelegen, dus je combineert het meestal met een nacht in Somoto of een doorreis richting Honduras.
Las Peñitas en Poneloya
Vlak bij León liggen deze rustige Pacifische strandplaatsen, populair bij surfers en lokale weekendgangers maar zelden overlopen. Las Peñitas heeft een paar betaalbare hostels en is een fijne plek om na het vulkaanboarden bij te komen aan zee. Vanaf hier kun je boottochten maken naar het natuurreservaat Isla Juan Venado, waar je krokodillen en bij het juiste seizoen nestelende zeeschildpadden ziet. De zee kan hier stevige stromingen hebben, dus informeer lokaal voordat je ver het water in gaat.
San Juan del Sur en de zuidelijke surfstranden
San Juan del Sur zelf is geen verborgen parel meer; het stadje staat bekend om feestjes en de Sunday Funday hostelcrawls. Maar de stranden eromheen, zoals Playa Maderas en Playa Hermosa, blijven het echte trekpleister voor wie wil leren surfen. Shuttlebusjes brengen je vanuit het stadje naar de surfbreaks, want lopen is te ver en er rijdt weinig openbaar vervoer. Wie de drukte van het stadscentrum wil mijden, slaapt beter dichter bij de stranden zelf.
Natuur versus cultuur
Nicaragua dwingt je eigenlijk geen keuze op tussen natuur en cultuur, omdat beide vaak op een paar uur rijden liggen. De koloniale steden Granada en León leveren de cultuur, geschiedenis en het stadsleven; de vulkanen, meren en de Caribische eilanden de natuur en het avontuur. Een typische backpackroute combineert ze moeiteloos: een paar dagen stad, dan de bus naar Ometepe of een laguna, en later naar de kust.
De grootste tegenstelling zit eigenlijk tussen de Pacifische kant en de Caribische kant. Het grootste deel van de bekende bezienswaardigheden ligt in het westen en zuiden, waar het Spaanstalig, droger en goed ontsloten is. De Caribische kant voelt cultureel als een ander land: creools en Engels worden er gesproken, het ritme is anders en de natuur weelderiger. De Corn Islands voor de oostkust horen tot de mooiste eilanden van Centraal-Amerika, met helder water en koraal, maar je reist er een stuk langer voor en het vergt vaak een binnenlandse vlucht of een lange busrit plus boot.
De Caribische kant en de Corn Islands liggen logistiek los van de standaard backpackroute. Wie ze wil bezoeken, trekt er minstens vier tot vijf extra dagen voor uit en houdt rekening met vluchten of bootverbindingen die door weer kunnen uitvallen.
Praktische informatie
De meeste bezienswaardigheden in het westen en zuiden bereik je met de chicken buses, gedeelde collectivo's of hosteltransfers, en de afstanden tussen de highlights zijn klein. Granada, Masaya, Laguna de Apoyo en Rivas liggen dicht bij elkaar, terwijl León en Cerro Negro in het noordwesten een aparte halte vormen. Vroeg vertrekken loont overal: de bussen rijden door de hitte het comfortabelst in de ochtend en je bent voor de middaghitte op je plek.
Entreeprijzen voor parken, vulkanen en boottochten zijn over het algemeen laag, maar tellen op als je veel georganiseerde tours boekt. Veel reizigers besparen door op eigen gelegenheid naar de ingang te reizen en pas daar een gids of ticket te regelen, in plaats van een complete tour vanuit het hostel te boeken. Voor plekken met giftige gassen, sterke stromingen of steile beklimmingen is een lokale gids of officiële regulering wel verstandig en soms verplicht.
Houd er rekening mee dat openingstijden en toegankelijkheid kunnen wisselen. Vulkanen sluiten soms tijdelijk bij verhoogde activiteit, kraterbezoeken bij Masaya kunnen worden ingekort of geannuleerd door gasconcentraties, en boottochten op het Cocibolca-meer gaan bij harde wind niet door. Plan daarom flexibel en bouw bij plekken die van weer of natuur afhangen een extra dag speling in.